Весь твой, только твой эльф - Анна Жнец
А впрочем, будет ли нужна Алари такая истинная? Может, он посмотрит на мое испорченное лицо и сразу же ко мне охладеет?
Радует меня подобный исход или печалит? Странно, но я не могла понять. Не получалось разобраться в собственных чувствах.
При мысли, что Алари снова попытается лишить меня свободы, насильно посадив в золотую клетку, в груди становилось тесно и жарко от гнева. Но гнев превращался в боль, когда я представляла, как при виде моего ожога губы новоиспеченного короля кривятся от отвращения, а в глазах отражается брезгливость.
Похоже, меня пугал и тот, и другой вариант развития событий.
Если бы можно было отказаться от поездки, я, вне всяких сомнений, пошла бы на поводу у своего малодушия.
— Пока будешь собираться в дорогу, порассуждай вот над чем, — ее величество обходила меня по кругу. Ее длинное платье шуршало, словно было пошито из сухих осенних листьев. В воздухе клубился аромат ее лимонных духов. — Эльфийские целители самые лучшие, а в Великом лесу растут лечебные травы с совершенно удивительными свойствами. — Кончиком пальца она осторожно обвела безобразный рельеф рубцов на моей щеке. — Ни люди, ни фейри не нашли, как помочь твоей беде, лаира Зейна. Но древний народ гораздо искуснее в лекарском деле, чем все мы вместе взятые. Только представь, какой полезной для тебя может оказаться эта поездка, особенно если союз между нашими государствами будет заключен. Не хочешь постараться ради общего блага — постарайся ради самой себя.
Императрица Аталана умела убеждать. Она всегда знала, какие струны чужой души затронуть, чтобы добиться желаемого. Не раз и не два я наблюдала, как она дергает за ниточки — и владыка Тил-Линг послушной марионеткой пляшет под ее дудку. Теперь тот же самый трюк ее величество проделывала со мной. Подобно музыканту-виртуозу, она умело играла на моих слабостях.
Зерно надежды, что госпожа заронила во мне, пустило корни, начало стремительно прорастать, завладевая всеми моими мыслями.
Что, если эльфийские целители вернут мне меня? Неужели я смогу смотреть в зеркало без слез?
Я чувствовала, как крепнет мое желание отправиться в Эвенделл и добиться союза с древним народом.
И все же сердце сжимали коготки страха.
Как встретит меня Алари?
Что ждет меня в эльфийских землях?
Глава 12. Эвенделл
В путь мы отправились на ездовых стрекозах. Когда-то владыка Тил-Линг приручил их и подарил моей госпоже в попытке завоевать ее расположение. Управлять огромными насекомыми было нелегко, но по воздуху мы добрались до цели меньше, чем за сутки.
Верхом на лошади та же самая дорога заняла бы несколько дней и была бы полна опасностей, ибо на земле путника подстерегают многочисленные угрозы, которых нет в небе. Разбойники, степные чудовища, обвалы в горах, коварные топи. Единственное, чем рисковали мы, — оглохнуть от стрекота исполинских крыльев.
Пролетая над знакомыми местами, я вспоминала наш с Алари поход. При виде долины, расстелившейся внизу красным полотном, мое сердце сжалось от боли, а перед глазами замелькали мучительные картины прошлого.
Здесь я впервые встретила принца эльфов.
Здесь хариб изуродовал мое лицо.
С этим жутким монстром я сталкивалась дважды. Один раз в пещере, где мы с Алари устроились на ночлег и неожиданно для себя оказались в ловушке. Второй — в лагере тано во время переговоров.
Похожая ситуация и такое разное поведение мужчин.
Не было ни дня, чтобы я не сравнивала поступок моего похитителя и труса, которого считала другом. В страшный час один закрыл меня собой от опасности, а другой — от опасности закрылся мной. От первого я бежала сломя голову, исполненная страха и обиды, ко второму с радостью вернулась, потому что видела в нем близкого, родного человека.
С тех пор мне пришлось многое переосмыслить. Привычная картина мира дала трещину. Блеск бриллиантов, манивших меня много лет, оказался фальшивым.
Пейзажи внизу сменялись. Степь кочевников, где моя жизнь рухнула. Дубовый лес Кашиан, где Алари голым сражался за мою свободу. Зеленый луг и синее пятнышко сонного озера. Я так глубоко погрузилась в свои мысли, что едва не выпустила из рук поводья. Благо второй всадник, сидевший у меня за спиной, вовремя заметил мое опасное состояние и громким окриком привел меня в чувство.
Ночь истаяла. Лучи рассветного солнца осветили белоснежные башни эльфийского замка. Сзади его трепетно обнимал хвойный лес. Отдельные сосны поднимались выше острых шпилей на крышах-конусах. К главным воротам вел широкий мост через реку, воды которой бурлили и пенились, омывая каменные пороги.
Тут и там меж обрывистых берегов раздавался плеск. В воздухе мелькала серебристая чешуя. Большая, жирная рыба (кажется, это была форель) выпрыгивала из воды, поднимая брызги, и вновь скрывалась в темных глубинах.
Нашу делегацию уже ждали. Королевские конюхи бросились нам навстречу, но растерянно замерли, не зная, что делать с гигантскими стрекозами, на которых мы прилетели в Эвенделл. В загоне для лошадей их не закроешь, к обычному столбу не привяжешь. Пока одни эльфы пытались решить эту сложную задачку, другие повели нас по мосту в замок.
— Владыка Алари Синар ждет вас в тронном зале, — эльфийская речь журчала ручьем. В отличие от принца (теперь уже короля), стражник, что показывал нам дорогу, говорил на всеобщем почти без акцента.
А мне вдруг захотелось услышать знакомую неидеальную речь, мягкий глубокий голос, коверкающий привычные слова и звуки.
Пока мы шли открытыми галереями, украшенными цветами, сердце в моей груди бешено колотилось, а шрамы на щеке ныли, как ноют кости стариков на непогоду. С каждым шагом росло постыдное желание сбежать, спрятаться, повернуть назад. И в то же время хотелось идти быстрее, скорее достигнуть цели.
В просторных коридорах, полных света и воздуха, нам встречались слуги и придворные — остроухие, белокожие, невыразимо прекрасные. Все они были любопытны, как дети. Смотрели на нас, не скрывая интереса. Можно даже сказать, таращились. При виде моих рубцов, эльфийские красавицы с идеальными лицами округляли глаза и приоткрывали рты, а я с трудом боролась с желанием втянуть голову в плечи.
Наконец как-то совершенно неожиданно перед нами выросли двойные арочные двери в тронный зал.
У меня перехватило дыхание.
Время замерло. Кружевные створки с золотыми узорами отворялись слишком медленно. Целую вечность протяжный скрип дверных петель царапал тишину и мои измученные нервы.
Легкие горели огнем без воздуха, сердце стучало безумным барабаном, ткань походной туники
