Весь твой, только твой эльф - Анна Жнец
Замечая меня, придворные дамы отводили взгляды. Иные смотрели с унизительной смесью жалости и брезгливости. Стоило отойти на несколько шагов, и за спиной поднимался гул шепотков. Понимать, что твою внешность обсуждают, было неприятно.
В конечном счете я сбежала от всех этих взглядов и шепотков под прикрытие четырех стен, тем более ее величество Ириада не спешила давать мне новые задания, будто… будто, несмотря на свои пышные благодарственные речи и дарованную золотую медаль, списала меня со счетов.
Неожиданно я оказалась совершенно одна, никому не нужная, выброшенная за борт столичной жизни, словно бесполезный хлам.
Я столько лет шла к своей цели, так долго и с таким трудом добивалась признания, обрастала связями. И вдруг обнаружила, что все в моей жизни — иллюзия, мыльный пузырь.
Из всех моих друзей меня не бросил один только Тил-Линг.
* * *
Этим утром впервые за месяц я покинула свое убежище и вышла на свежий воздух, но лишь для того, чтобы торопливо спуститься с крыльца и нырнуть в карету. Ее величество требовала немедленно явиться во дворец, даже отправила за мной экипаж.
Всю дорогу я гадала, зачем ей понадобилась. Неужели у нее для меня поручение? А может, она, как и грозилась когда-то, решила сослать меня в Восточную цитадель, чтобы своим уродством я никому не мозолила глаза? Такая возможность меня больше не пугала. Иногда я даже подумывала самой вызваться туда на службу. В приграничных землях шрамы не редкость, обожженными лицами никого не удивишь — на меня хотя бы перестанут показывать пальцем.
Ее величество Ириада Заклинательница встретила меня не в зале для приема гостей, а в рабочем кабинете, что было великой честью. Восседая за столом из красного дуба, она сдержанно улыбнулась и протянула мне некий документ, скрепленный ее личной печатью.
— Вы отправляете меня в Восточную цитадель, ваше величество? — спросила я, окинув равнодушным взглядом еще не успевшие обсохнуть чернила.
— Читай внимательнее, лаира Зейна, — прищурилась госпожа. — Впервые за всю историю человечества эльфы изъявили желание заключить с людьми политический союз. Тебе выпала честь представлять империю на грядущих переговорах.
Я нахмурилась, пытаясь осмыслить то, что услышала, а в следующую секунду бумага с красной сургучной печатью едва не выпала из моей руки, ибо ее величество добавила:
— Собирай вещи. Сразу после обеда наша делегация выдвигается в Эвенделл.
Что?
В Эвенделл?
К Алари?
Дыхание перехватило. Рубцы на щеке заныли, хотя уже давно не тревожили меня болью. Я оглохла от грохота собственного пульса.
Нет-нет-нет!
Не хочу!
Пальцы невольно коснулись натянувшихся шрамов.
Мысль о том, что Алари увидит мои ожоги отчего-то ужаснула меня. Все внутри восстало против такого исхода. Я стыдилась своих изъянов. Ничего не могла с собой поделать.
— Прошу, ваше величество, поручите это задание кому-нибудь другому. Я не подхожу для него.
Безотчетно я попятилась к двери. Хотелось сбежать, укрыться в самой темной норе, забиться в самую узкую глубокую щель, где никто и никогда не увидит меня такую.
— Глупости.
Деревянные ножки стула заскрежетали по полу. Императрица поднялась на ноги и уперлась ладонями в стол.
— Тем более король Эвенделла, его величество Алари Синар Амарден, отчего-то требует, чтобы послом от нас назначили именно тебя, лаиру Зейну дей Фарух. Разве я могу ему отказать?
Король?
Я судорожно втянула ноздрями воздух и не смогла его выпустить. Обожженную щеку дернуло. Сердце едва не выпрыгнуло из груди.
Я не ослышалась? Как зовут владыку Эвенделла? Алари Синар Амарден? Алари? Он больше не принц — король?
— Так и быть, я не стану спрашивать, откуда его лесное владычество тебя знает, — императрица прищурилась, словно пыталась взглядом проникнуть мне в голову и прочитать мои мысли. — Но надеюсь, ты понимаешь, насколько исключительный шанс нам выпал. Нельзя упустить возможность подружиться с эльфами.
Раздался тихий шорох. Ее величество вышла из-за стола.
«Король! Он теперь король, — кипел мой разум. — Король!»
— В это неспокойное время, — продолжала госпожа, — когда легионы орков топчутся на пороге нашего дома, еще один союзник нам жизненно необходим. Это не только военная помощь, но и новые рынки сбыта, обмен знаниями и магическими артефактами.
Слова императрицы едва пробивались сквозь бешеный грохот крови в моих ушах. Взволнованная, я с трудом улавливала смысл ее речи. Меня будто полностью, по самую макушку, завернули в кокон из ваты, что приглушал любые звуки. Ледяное оцепенение сковало не только мое тело, но и сознание.
— Ты побледнела, лаира. В чем дело? Встреча с владыкой тебя пугает?
Мои глаза забегали. Что ответить?
— Я не уверена, что готова…
Холодные пальцы госпожи Ириады коснулись моего подбородка, заставив наши взгляды встретиться. Я проглотила окончание фразы и мгновенно забыла, что хотела сказать. Порыв ветра из распахнутого окна растрепал волосы моей собеседницы. Красные, они взметнулись, подобно огню, напомнив мне костры в лагере тано.
— Кажется, я догадываюсь, о чем ты думаешь, — вкрадчивым голосом произнесла императрица, и я напряглась всем телом.
Догадывается?
О нет. Это невозможно! Никто не знает, что это Алари похитил меня из стойбища кочевников три месяца назад, сорвав первые переговоры. Никому не известно, что мы знакомы, что меня и нового правителя Эвенделла кое-что связывает. Чтобы понять, почему я сейчас в такой панике, надо уметь читать мысли.
— Прекрасные белокожие эльфы с идеальными лицами, а среди них ты… — Длинные ногти слегка царапнули мои шрамы. — Такая несовершенная. Переживаешь о том, как будешь чувствовать себя в этой цветочной клумбе, среди первых красавиц мира? Стыдишься себя? Боишься вылезти из своей норы, в которую забилась после ранения? Довольно уже страдать. Пора взять себя в руки и жить дальше. Выше голову. — Она приподняла мой подбородок. — Ты должна гордиться шрамами, полученными в бою.
От сердца отлегло. Ее величество истолковала мои эмоции неправильно, и я, разумеется, не стала ее разубеждать. Пусть думает, что к эльфам я не хочу ехать из-за своих комплексов. На самом же деле меня страшила встреча с Алари. Его реакция на мой побег. Его нездоровая одержимость мной. Безграничная власть, которую он неожиданно получил.
Что, если эльф зол на меня и жаждет мести? Или собирается использовать свой новый статус, чтобы затащить меня в постель? Королям не отказывают. Одно слово — и меня подарят ему, как игрушку, как бесправную рабыню.
