Весь твой, только твой эльф - Анна Жнец
Поправка — среди магов. Люди, обладающие искрой, — элита, высшая каста, отношение в обществе к ним иное. Обычная женщина в империи почти лишена прав, сначала зависит от отца, затем от мужа и беспрекословно подчиняется им обоим. Другое дело — женщина, одаренная магией. Колдуньи свободны и независимы. В иерархии Аталана они стоят на ступень выше любого дворянина без маны. Чем ярче искра, тем выше положение при дворе.
Со своим редким даром я могла бы творить на родине любую дичь, и она сходила бы мне с рук. А вот ситуация с тано и сорванными переговорами мне с рук не сойдет. Это точно.
Лицо Алари горело. Грудь вздымалась от тяжелого дыхания. Костяшки пальцев побелели, до того сильно эльф сжимал кулаки.
— Давай, пожалуйста, дальше пойдем молча, — попросил он хриплым голосом. — Помолчим немного. Послушаем тишину.
Ага, щаз.
Когда я слушаю тишину, в нее врывается голос императрицы, от гнева похожий на шипение кобры: «Лаира Зейна дей Фарух, вы провалили задание и лишились моей благосклонности! Немедленно верните мне кольцо Агальеры».
Я инстинктивно покрутила тонкий ободок из белого золота на левом мизинце — свою гордость и единственную любовь.
— Ах, Валонсо, Валонсо, как же я скучаю по его бороде. Она так приятно щекочет губы во время поцелуев.
Сбоку раздалось приглушенное рычание. Алари печатал шаг как на плацу. Вид у него был такой, словно он сейчас заткнет ладонями уши или приспособит что-нибудь в качестве кляпа для моего рта.
— А какие у него чуткие руки…
— Зейна!
Алари повернулся ко мне, тяжело дыша, и прижал указательный палец к губам.
Я вскинула бровь.
Эльф глубоко вздохнул и сказал на удивление спокойным тоном:
— Сумерки. Прошу, закончим разговор. Ты знаешь, какая это опасная местность. Чем меньше шума мы будем создавать, тем лучше.
Не знаю, говорил он правду или нашел способ заткнуть мне рот без кляпа, но я вспомнила милашку хариба, плюющегося кислотой, и решила не рисковать. Расскажу ему про Валонсо позже.
Пить хотелось ужасно. Даже больше, чем есть. Когда вдоль горизонта растянулось темное пятно леса, Алари достал из сумки остатки солонины и отдал мне. На его лбу пролегла морщинка. Когда эльф смотрел вдаль, его лицо казалось озабоченным.
Похоже, обитель диких кошек таила угрозу, поведать о которой мне не сподобились.
Я напрягла память, обращаясь к своим знаниям. Эвенделл был закрытой страной, но в плане таинственности оборотни из Кошачьего леса давали эльфам сто очков вперед. Об этом народе мы не знали ничего. Хищные кошки не шли на контакт с людьми.
Что ж, для меня, как для дипломата — возможно, бывшего (тут я издала горестный вздох) — это будет полезный опыт.
— Мне следует предупредить тебя, Зейна, и попросить кое о чем, — нарушил тишину мой похититель. — Послушай меня внимательно, это очень важно.
Я насторожилась, заинтригованная.
Алари поджал губы. Взгляд у него был напряженный.
— Там, в лесу, много живности. И очень много… котов. Если какая-нибудь милая зверушка вдруг начнет добиваться твоего внимания, тереться о ноги, запрыгивать на колени… Не позволяй.
— Я люблю кошек, — сказала я из желания сделать что-то наперекор. — Всегда хотела завести пушистика.
Алари прикрыл глаза, словно мысленно считал до десяти.
— Нет, Зейна. Эти пушистики тебе не понравятся. Обещай, что будешь осторожна. Поверь, если бы можно было добраться до Эвенделла другим путем, я бы ни за что не сунулся в этот лес.
— Не думаю, что там опаснее, чем в красной долине.
— Не опаснее, но… — он замялся.
— По крайней мере, коты не плюются кислотой.
— Не плюются. У них другие… таланты.
С каждым шагом темная стена деревьев приближалась. Пышные, развесистые кроны колыхались на ветру и шумели, как море во время шторма. В шепоте могучих дубов мне чудился плеск волн, разбивающихся о рифы.
Ш-ш-шух, ш-ш-шух, ш-ш-шух.
Из лесного мрака за нами следили горящие огоньки глаз. Сотни светящихся желтых точек.
— Меня зовут Алари Синар Амарден, — громко произнес мой спутник, когда мы остановились у кромки дремучей чащи, полной молчаливых наблюдателей. Эльф поклонился и незаметно дернул меня за руку, чтобы я повторила его жест.
Позор мне — я растерялась настолько, что забыла об этикете! Но, демон тебя пожри, мы сейчас находились в лесу, а не во дворце, и беседы вели не с людьми, а с дикими котами, сидящими на ветках. Вживую оборотней я видела впервые.
За кружевом листьев угадывались гибкие хвостатые тела. Коты были повсюду. На каждом дереве, по двое-трое на ветке. Их круглые глаза мерцали в темноте расплавленным золотом и прожигали в нас, незваных гостях, дымящиеся дыры.
Почти все оборотни были размером с обычную домашнюю кошку. Белые, рыжие, черные, леопардового окраса. Кто-то из них напоминал пушистый меховой шарик, а у кого-то шерсть была короткая, и под ней перекатывались тугие мускулы.
Я старалась не показывать волнения, но сердце в груди колотилось как бешеное.
Кстати, мой похититель представился полным именем. Прежде я думала, что Синар — это фамилия. Выяснилось, что нет. Имя у эльфа двойное, а фамилия…
Амарден.
Подождите-ка, разве короля ушастых зовут не…
Не успела я закончить свою мысль, как Алари добавил с глубоким чувством собственного достоинства:
— Я наследный принц Эвенделла.
Принц?
Принц! Наследник престола!
У меня сбилось дыхание.
Теперь понятно, почему он с такой легкостью распоряжается чужой свободой. Родился с золотой ложкой во рту и считает, что все его прихоти должны исполняться по щелчку пальцев. Захотел девицу — получил. Желания королевского сынка — закон.
Голос эльфа донесся до меня, будто сквозь толстый слой ваты, напиханной в уши.
— Мы пришли с миром. Позвольте продолжить наш путь через ваши владения. Прошу у вас разрешения на охоту и ночлег.
А если откажут?
Придется возвращаться в красную долину и искать убежище, чтобы дожить до утра. А уже стемнело. Степные твари вышли на охоту. От этой мысли меня передернуло.
Опасения мои, однако, оказались напрасными.
Дикие коты не издали ни звука, никак не ответили на речь принца, но желтые огоньки во мраке древесных крон начали гаснуть. Зашуршали листья, заскрипели ветки дубов. Оборотни расходились по своим делам, углубляясь в чащу леса. Молчание — знак согласия, так ведь?
Краем глаза я заметила, что плечи Алари расслабились и он тихонько выдохнул сквозь сжатые зубы.
— Принц, значит? — хмыкнула я, когда мы ступили в тень шепчущих
