Гвианские робинзоны - Луи Анри Буссенар
Глава XVI
Новые тайны и новые тревоги. — Начало бунта. — Снова Водяная Маман. — Хитрости похитителей золота. — Ружье за шесть тысяч франков, которое не стоит и двадцати пяти су. — Изыскания в животах четырех черепах. — Тарелка с рисом, за которую большинство старателей отдали бы право первородства{466}. — Как ловкие мошенники могут спрятать сорок тысяч франков золотом. — Тот, кого уже не ждали. — Страдания Питера Паулуса Брауна из Шеффилда. — Это не он!..
Пользуясь нашей привилегией рассказчика, избавим читателя от описания периода в три месяца, чтобы сразу перейти к драматическим событиям, завершающим эту правдивую историю. Разработка месторождения шла своим чередом и приносила огромную прибыль. Робинзоны в очередной раз прибыли на прииск двенадцать часов назад, все, за исключением мадам Робен и ее приемных дочерей, которых удерживало дома недомогание жены инженера. Дело в том, что Робен получил спешное уведомление от месье дю Валлона о том, что его уже несколько дней беспокоят некоторые загадочные и совершенно необъяснимые факты. По прибытии на прииск инженер ненадолго заглянул на рабочие площадки, где шла одновременная разработка наносных участков и золотоносных жил. Батарея отбойных молотков, установленная близ ручья Фидель, исправно работала под превосходным руководством молодого и умного мартиниканца, который месяц назад прибыл из Фор-де-Франса{467}.
Паровая машина, работающая на дровах, шипела, пыхтела и свистела, извергая клубы пара, к великой радости рабочих, которых до сих пор удивлял вид этого металлического организма. Тяжелые дробилки со стальными головками поднимались резким движением и грузно падали обратно в лотки из дерева мутуши, наполовину заполненные кусками золотоносного кварца. Удары глухим эхом разносились по огромной долине, тогда как богатая руда, превращенная в неуловимую пыль, непрерывно промывалась тонкой струйкой воды и амальгамировалась при соединении с ртутью.
Множество рабочих — чернокожих, индусов и китайцев — сновало по территории прииска, таща тачки или толкая полные колесные вагонетки по деревянным рельсам. Другие, словно фехтовальщики, искусно орудовали кирками и лопатами, чтобы обнажить поверхность рудной жилы и очистить ее от слоя земли. Наконец, третьи бурили шахтерскими бурами твердую каменную породу, которая скоро разлетится на куски под воздействием непреодолимой силы динамита.
Короче, прииск был охвачен двойной лихорадкой — золотой и трудовой одновременно. На первый взгляд ничто не подтверждало опасений директора.
— Я не стал бы утверждать, — заявил он Робену, — что в воздухе пахнет бунтом, но у меня здесь около пятисот рабочих, и мне уже не раз пришлось наблюдать проявления недовольства, если не сказать больше.
— У вас, друг мой, есть все полномочия, чтобы поощрять доблестный труд и наказывать за проступки. Мы полностью вам доверяем и не сомневаемся в справедливости ваших решений.
— Мне уже трижды пришлось прибегнуть к наказанию и оштрафовать троих негров, прибывших с последней партией. Это единственная форма наказания, принятая на нашем прииске, и я прибегаю к ней лишь в крайнем случае.
— И каким же был результат этой дисциплинарной меры?
— Плачевным. Усердные рабочие его одобрили, но скверные, около пятидесяти бездельников, которые приехали сюда около месяца назад, сочли своим долгом выразить бурный протест.
— Но вы с ним справились?
Добыча золота во Французской Гвиане. 1. Общий вид прииска. 2. Дробление золотоносного кварца.
3. Праздник по случаю пуска дробильной машины.
4. Промывка золотоносного песка. 5. Транспортировка грузов
— Естественно. Правда, наутро кто-то разбил измеритель уровня воды в паровой машине и вырвал манометр{468}. Мне пришлось поставить возле нее вооруженную охрану из надежных людей, которые меняются каждые два часа. Несмотря на эти предосторожности, на следующий день наш большой приводной ремень, который я по небрежности оставил без присмотра, оказался перерезан в двух местах.
— Ремень?.. Перерезан?! — воскликнул в сердцах инженер, возмущенный таким вредительством.
Его гнев был тем более оправдан, что изобретение и изготовление этой важнейшей для добычи кварца детали были делом его рук. Кожаные ремни, привезенные из Франции, оказались слишком короткими, к тому же насыщенный влагой гвианский воздух привел к тому, что они довольно быстро начали гнить. Тогда Робину пришла в голову идея изготовить ткацкий станок, который с помощью хитроумных комбинаций переплетал хлопчатобумажные нити, создавая из них ткань толщиной в полсантиметра, шириной в двенадцать и какой угодно длины. Таким образом инженер получил превосходный хлопковый ремень. Он тем более успешно заменил кожаный, что его прорезинили с помощью сока балаты. Этот ремень, водонепроницаемый и не поддающийся гниению, уже сослужил прииску неоценимую службу.
— Повреждения, безусловно, тут же ликвидировали, — продолжал дю Валлон. — К счастью, все детали у нас имеются в двойном количестве. Как видите, это весьма серьезные симптомы, причину которых нужно было выяснить во что бы то ни стало, чтобы эффективно предупредить подобные проявления. Я провел самое тщательное расследование, но оно ни к чему не привело из-за непреодолимого сопротивления моих работников, даже самых лучших.
— Возможно, злоумышленники запугали их.
— Вне всякого сомнения. Но я по-прежнему не могу никого обвинить, поскольку соучастников этих проделок слишком много. Пришлось прибегнуть к крайним мерам. Вчера я уволил пятьдесят старателей, двадцать пять из которых должны покинуть прииск уже сегодня.
— Очень хорошо.
— Все эти люди, как я вам уже говорил, прибыли к нам последними. Все как один лентяи со скверными повадками. Сплошь плуты, горазды «пофилософствовать», как говорят начальники участков. Некоторые из них работали в старой бригаде прииска «Удача». Мне неизвестно, где они болтались после катастрофы, в которой я едва не погиб. В один прекрасный день они явились сюда неизвестно откуда, и я их нанял, поскольку нам всегда не хватает рук. Я совершил ошибку. Они и начали вносить сумятицу на прииске, рассказывая старые байки о Водяной Маман. Вы же знаете, как суеверны негры. Эти идиотские россказни всех взбудоражили. Но их болтовня внушила тем больше доверия, что на прииске снова появились так называемые символы старой гвианской феи в сопровождении тех же ночных звуков, что мы слышали прежде.
— В таком случае не сомневайтесь, что наши враги где-то рядом.
— Я тоже так думаю и даже склоняюсь к тому, что у них есть сообщники среди наших рабочих. А теперь, подводя итог, должен вам сообщить, что производительность рудника за последние дни уменьшилась. Нас обкрадывают, несмотря на всю нашу бдительность. Накануне вашего прибытия, а если точнее,
