Репутация - Лекс Краучер
– Ух ты! – пробормотала Сесилия. – Вот это да!
– Но они… Чем они занимаются? – прошептала Джорджиана, опираясь о стену.
Сесилия прикрыла дверь и повернулась к подруге с круглыми глазами:
– Ну… уж точно не рисованием! Господи боже! По-моему, там где-то был лорд Хэвертон, но я побоялась присматриваться.
– Я… я просто поверить не могу, – честно призналась Джорджиана.
Она думала, что шокировать ее уже невозможно, полагала, что уже успела увидеть все самое скандальное, что способен продемонстрировать человеку этот мир, но, как выяснилось, для некоторых людей пределов скандального не существовало. Джорджиана понимала, что стереть увиденное из памяти уже не сможет – это зрелище запечатлелось в ее сознании навечно и будет преследовать ее до конца дней.
– Кошмар, мы словно в преисподнюю попали, – восторженно заявила Сесилия. – Пойдем скорее!
Она потащила подругу дальше по коридору, на сей раз с какой-то целью.
– О господи, что теперь?.. – стараясь унять страх, опасливо спросила Джорджиана, когда они добрались до новой двери.
– Не волнуйся. Я знаю, что там, и это просто прелесть, – ответила Сесилия и взялась за ручку.
В ноздри девушкам немедленно ударил запах навоза. Джорджиана прикрыла рот и нос ладонями, опасаясь худшего, но тут глаза ее привыкли к полутьме, и она поняла, откуда взялся невыносимый запах дерьма.
Источником его было дерьмо. Пол комнаты устилала солома, а из дальнего угла на нежданных посетителей, прядая ушами, заинтересованно смотрел здоровенный черный конь.
– Это… это лошадиная спальня? – ошеломленно спросила Джорджиана, забыв о тошнотворной вони.
– Да! – радостно воскликнула Сесилия. – Если ты присмотришься к полу в коридоре, то увидишь такие небольшие вмятины, они идут с нижнего этажа. Граф всегда размещает его наверху, поближе к себе, когда приезжает в имение. Ну разве это не самое милое, что ты видела в жизни?
– Это самое нелепое, что я видела в жизни. У этого коня комната лучше, чем у меня. Но сам конь чудесный.
Джорджиана подошла и протянула жеребцу ладонь, тот негромко заржал, ткнулся бархатистым носом в ее пальцы в поисках угощения, но ничего не нашел и вернулся к кормушке, подвешенной на стене. Джорджиана почесала коня за ушами, и ласка была принята благосклонно. Оглядев комнату, девушка обнаружила, что ее стены увешаны картинами, изображающими лошадей. И поняла, что сейчас ней случится истерика.
– Это его предок? – выдохнула она, показывая на обрамленный позолоченной рамой портрет чрезвычайно важного коня, похожего на обитателя спальни.
– Да, – раздался мягкий голос сзади.
Джорджиана и конь подпрыгнули от неожиданности.
Невысокий темноволосый мужчина, облаченный лишь в просторный красный халат, с искусно сделанными рогами на голове, вошел в комнату и теперь разглядывал девушек, скрестив руки на груди. Сесилия торопливо присела в реверансе, Джорджиана последовала ее примеру.
– Кстати, его зовут Атлас. Коня, я имею в виду.
– Вот как! – нервно заметила Джорджиана, гадая, выгонят их сейчас с бала или не выгонят. – Какое прекрасное имя.
– Можете с ним поболтать – он любит компанию, – только прошу, не водите его вниз. Пьяный он ужасен.
Джорджиана прикусила губу, чтобы не засмеяться, но джентльмен, судя по всему, лорд Хэвертон собственной персоной, явно не шутил.
– Мы не поведем его вниз, – заверила Джорджиана. – Мы уже собрались уходить.
Она стала осторожно пробираться по соломе к дверям, стараясь не запачкать навозом туфли и белоснежную простыню.
– Погодите, дайте на вас взглянуть.
Джорджиана встала рядом с Сесилией и повернулась лицом к лорду Хэвертону. Несколько мгновений он оценивал девушек, запрокинув голову и потирая пальцами подбородок.
– Само совершенство. Вы великолепны – обе! Вы, – лорд Хэвертон показал на Сесилию, – ангел среди смертных. А вы… – палец его указал на Джорджиану, – я в восторге от вашего наряда. Аскетично, ничего лишнего. Именно в таком виде боги гуляли по земле. Идите же и творите бесчинства!
Он замахал на девушек руками, и те, хихикая, побежали прочь.
– Развлекайтесь, барышни! – крикнул лорд Хэвертон им вслед. – И если увидите где-то пожар, ни в коем случае не тушите!
Едва добравшись до лестницы, девушки повалились на пол, хохоча так, что глаза заблестели от слез.
– О, какой же он чудак, – обретя наконец дар речи, сказала Сесилия, явив пример поистине милосердного преуменьшения.
– Он просто сокровище, – заявила Джорджиана, утирая глаза. – Я его обожаю. Я сделаю ему предложение, чтобы Фрэнсис перестала волноваться из-за дома, если с женой он будет обращаться хотя бы вполовину так хорошо, как с тем конем.
– Вот бы Фрэнсис прекратила подпускать Джейн шпильки насчет него, – вздохнула Сесилия. – Джейн все надеется выйти по расчету, но ведь она не из тех, кого… ну, да неважно. – Она вдруг поняла, что сболтнула лишнего.
Джорджиана сумела сохранить невозмутимый вид:
– Фрэнсис сейчас всем подпускает шпильки. Истыкала нас вконец.
– Она ужасно себя вела, правда? Куда хуже обычного. Но, может быть, ей теперь станет получше, раз уж Аннабель… Ой! Господи, зря я это сказала.
– Аннабель? – растерянно спросила Джорджиана. – Что за Аннабель? Аннабель Бейкер?
– Наверное. Ну, та девочка из трактира. Джонатан не должен был мне рассказывать, но рассказал, конечно… да и неважно, ее же тут больше нет, так что какая разница?! – Сесилия нахмурила золотистые брови, собираясь с мыслями. – Ты ведь не расскажешь никому, что я тебе рассказала, да?
– Но ты ничего мне и не рассказала, – резонно заметила Джорджиана.
– Ой, да там на самом деле такая глупость. Фрэнсис выяснила, кто ее отец. Написала ему, рассказала про Аннабель и Джеремайю, и теперь, надо полагать, ее отослали куда-то.
– Отослали куда-то? Куда?
– Ой, не знаю. В школу-пансион? В монастырь? Туда, куда… ну, ты знаешь… отсылают людей. – Случившееся, похоже, ни капли не тревожило Сесилию.
Джорджиана раскрыла рот от изумления:
– Но Сес, она не… Знала ли она о Фрэнсис? А что, если Джеремайя пообещал ей жениться или… или…
– Ты славная, – сказала Сесилия, погладив Джорджиану по той части тела, до которой смогла дотянуться, – по ноге. – Не волнуйся так. В этом монастыре наверняка отлично живется. Ой! – Пораженная какой-то внезапной мыслью, она не без труда поднялась с пола и протянула руку подруге. – Нам надо вниз. Уже почти время для танцев.
– Для танцев? – недоуменно переспросила Джорджиана, чьи мысли все еще были заняты Аннабель Бейкер, но тут на удивление сильная рука дернула ее вверх.
Джорджиана боялась представить, что за танцы будут на таком празднике.
– Ну конечно, Джордж! Какой же это бал без танцев?
Глава 22
Когда Сесилия и Джорджиана вернулись в бальный зал, гости уже выстраивались в пары и аплодисментами приветствовали музыкантов. Девушки присоединились к ним,
