Репутация - Лекс Краучер
– Я не хочу показаться навязчивой, – откровенно навязчиво начала миссис Бёртон, – но ради бога, мистер Хаксли весьма недурен собой, Джорджиана. И он… В общем, он завидный жених.
– Вы хотите сказать, что он достаточно богат, чтобы купить нас всех с потрохами? – съязвила Джорджиана.
– Право слово, почему тебе вечно хочется грубить? – Миссис Бёртон со вздохом отложила вышивание на колени. – Я лишь пытаюсь сказать, что, если он тебе нравится, разумно будет дать об этом знать. Деликатно конечно же. Но не чрезмерно деликатно.
– Я не интересна ему, тетя, – твердо сказала Джорджиана. – Я уверена в этом.
Рассказать правду о том, что она, как ей казалось, была ему интересна, что совсем недавно от поцелуя их отделяла пара дюймов, что она все испортила своей непростительной трусостью, показалось Джорджиане слишком сложной задачей. Она поднялась и собралась выйти из гостиной, ожидая, что миссис Бёртон ее остановит, но та промолчала. Однако в дверях Джорджиана услышала, как тетя прочищает горло.
– Попомни мои слова, Джорджиана. Красивые, состоятельные, добрые молодые джентльмены на дороге не валяются. Особенно джентльмены… с прекрасными руками.
Джорджиана выбежала из гостиной, не желая даже задумываться о том, что тетя имела в виду.
На следующее утро у дверей Бёртонов остановилась незнакомая карета. Принадлежность ее стала очевидна, когда из окна высунулся Джонатан и закричал:
– Запрыгивай, деревенщина, мы едем завтракать к Сесилии!
Упомянутый завтрак был сервирован в просторной разукрашенной садовой беседке, поскольку день выдался на удивление жаркий. Джейн и Фрэнсис уже сидели за столом, хотя и полуотвернувшись друг от друга, словно недавно поссорились. Джорджиана села рядом с ними, избегая смотреть на Фрэнсис. Она в сотый раз задумалась, не сердится ли на нее подруга за то, что она не написала и не приехала, но потом твердо решила перестать об этом волноваться.
По крайней мере, Сесилия выглядела веселой, она чмокнула Джорджиану в щеку и вручила ей тарелку с едой.
– Будет праздник, – сообщила Сесилия, румяная от предвкушения.
Джорджиана удивилась.
– У вас же всегда праздник, – заметила она, отрезая себе ломтик сыру.
Джейн сдержанно засмеялась.
Фрэнсис была странно тиха и рассеянна. И смотрела в свою тарелку, словно ничего не видя.
– Это иного рода праздник, – сказала Сесилия, закинула себе в рот виноградину и мечтательно вздохнула.
– Вернулся граф, хозяин Хэвертона – поместья, где был тот чудной пикничок, – пояснила Джейн и потянулась за бокалом. – Он обычно дает большой прием в конце сезона. Уверена, он не станет возражать, если мы сожжем дом дотла – наследников у него все равно нет.
– Ой, нет, жалко жечь такой дом, – возразил Джонатан. – Это же просто храм разврата. Комнаты сплошь в красном бархате и сусальном золоте и битком набиты образцами самого что ни на есть омерзительного и непристойного искусства. А приемы… Если ты не был на приеме у лорда Хэвертона, ты, считай, и не жил.
– Что же, выходит, я все это время была мертва? – обиделась Джорджиана, но ее любопытство уже разыгралось. – А приглашены все? С семьями? С сопровождением? Я не могу представить мистера и миссис Бёртон, восседающими на красном бархате и созерцающими порнографические скульптуры.
– О, никакого сопровождения. – Сесилия подцепила вилкой кусочек сыру. – Пускают только тех, кому меньше тридцати. Это одно из правил. Но он ведь граф, и дядя его там будет, так что родители отпустят меня с огромной радостью. Думаю, они до сих пор надеются, что граф положит на меня глаз. Но у Джонатана тут шансов больше.
Джонатан швырнул в нее куском хлеба, чуть не угодив в бокал с вином. Сесилия сердито на него зыркнула.
– С Бёртонами это не пройдет… – задумчиво сказала Джорджиана, отодвигая бокал Сесилии в безопасное место. – Если об этих приемах идет такая дурная слава, тетя скажет решительное «нет». Мне придется что-то придумать.
– И дядя у него такой же сумасшедший, если не хуже, – добавил Джонатан. – В прошлом году я своими глазами видел, как он в половине четвертого утра направлялся в оранжерею, на ходу заряжая пистолет, а из одежды на нем была одна шляпа, словно он собирался совершить убийство при луне и в костюме Адама.
– Насколько я помню, трупов тогда не нашли, – пожала плечами Сесилия.
Джорджиана взглянула на Джонатана с шутливым ужасом, тот усмехнулся в свой бокал.
– Хэвертону нужно лишь жениться на ком-нибудь, кого он сможет худо-бедно терпеть, и продолжать заниматься тем, чем он занимается, – наконец нарушила молчание Фрэнсис. – Нельзя думать только о себе. Все кончится тем, что дом отойдет к какому-нибудь дальнему родственнику, о котором здесь никто даже не слышал.
– Может быть, он ждет от женитьбы чего-то еще, помимо холодного расчета и решения проблем с недвижимым имуществом? – улыбнулась Джейн.
Реплика была бы вполне невинной, если бы не тон, которым она была произнесена. Фрэнсис этого не стерпела.
– А почему бы тебе за него не выйти? – бросила она. – Родители наверняка будут счастливы от тебя избавиться.
Джейн вздрогнула. Джорджиана невольно стиснула свой бокал с вином. Это могло бы сойти за шутку, но никто не смеялся, а Джонатан повернулся к Джорджиане и умоляющим жестом дотронулся до ее локтя:
– Я весь измучился, не знаю, что надеть, и ты должна помочь мне советом. Сам я об этом больше думать не в силах – еще секунда, и мозги из ушей потекут.
– Будет костюмированный бал, – пояснила Сесилия.
Джорджиана помрачнела. В ее гардеробе не было ровным счетом ничего пригодного для костюмированного бала, и, в отличие от остальных, она не располагала бесконечным запасом средств, позволяющих решить проблему меньше чем за неделю.
– А кем надо наряжаться? – спросила она Сесилию.
– Ой, да на самом деле, кем хочешь, но тема – «нимфы и дриады».
– Понятно, значит, я могу нарядиться, кем хочу, главное – походить на персонажа греческих мифов. Весьма удобно.
Проведя мысленную ревизию своих нарядов, Джорджиана пришла к неутешительным выводам.
– А что, если мне обойтись вовсе без одежды и попросту раскрасить себя в синий цвет – под наяду?.. – задумался Джонатан и подмигнул Джорджиане. – Присоединяйся ко мне в моем моральном падении – завернись в простыню и говори всем, что ты нимфа спальни.
– Не сомневаюсь, это произведет должный эффект на приеме, где никто не следит за соблюдением нравственности, и гостям повезет, если их не застрелит голый пожилой джентльмен.
Все, кроме Фрэнсис, рассмеялись.
– Там будет Джеймс, – с блаженной улыбкой заявила Сесилия. Она рассеянно уронила виноградину в бокал с вином и наблюдала, как та плавает. – Я недавно виделась с ним, он обещал купить мне лошадь. Знаете, я думаю, он может сделать мне предложение.
– Сесилия! Это чудесно! – от
