Репутация - Лекс Краучер
Прием, на который они направлялись, был в доме Сесилии. Джорджиана еще ни разу у нее не была. Особняк семейства Дагрей располагался дальше от города, чем дома остальных ее друзей, и выглядел точь-в-точь как сказочный замок – самое подходящее жилище для Сесилии – с высокими башнями и шпилями. Сесилия утверждала, что огибающий стены водоем – это вовсе не канава.
Среди гостей были златовласые братья Дагрей со своими женами – прием, кажется, давали в честь дня рождения, но чьего именно, определению не поддавалось – и выглядели они точь-в-точь, как их описывала Фрэнсис. Но как бы хороши ни были эти рослые красавцы, они не могли отвлечь подругу Джорджианы от печального факта: ни в одной из просторных, обильно украшенных гобеленами комнат не наблюдалось мистера Рассела. Поэтому, не обретя желанного общества в доме, пару часов спустя Фрэнсис уговорила всю компанию подняться на крышу.
Августовский воздух был мучительно влажен, от вида низко нависающих облаков душу охватывала тоска, но стоило молодым людям сесть и устремить взгляд на далекие холмы, как произошло нечто волшебное – сначала вдалеке сверкнула раздвоенная молния, затем прогремел гром, заставив друзей издать дружный крик ужаса и восторга. Гроза была слишком далеко, чтобы представлять сколь-нибудь ощутимую угрозу, и дождь так и не начался, поэтому какое-то время они в благоговейном молчании любовались стихией, слушая грохот, эхом разносящийся по долине, и показывая пальцем каждый раз, как небо загоралось, словно не смотрели этот спектакль вместе. Джорджиана еще никогда не видела такой грозы… и к тому же еще никогда не наблюдала грозу сразу после употребления таинственного табака Кристофера.
– Это напоминает мне стихотворение, – сказал Джонатан, обводя широким жестом пейзаж.
– Что за стихотворение? – спросила Фрэнсис.
– Ой, да не знаю. Просто стихотворение.
– Зачало солнце путь с востока торный, и грянул гром по всей юдоли горней, – не задумываясь, процитировала Джорджиана.
Джонатан в восторге хлопнул ее по плечу:
– Господи, ты прямо вот так держишь все это в памяти?
– Да, память у меня захламлена, – смущенно улыбнулась Джорджиана. – Отец заставлял меня заучивать стихи наизусть, чтобы декламировать за ужином.
– Кто это сочинил – про гром?
– М-м… Филлис Уитли Питерс.
– А кто она такая?
– Она была рабыней, – холодно сказала Фрэнсис. Джорджиана вздрогнула. Фрэнсис еще ни разу не произносила при ней это слово, и сама она изо всех сил старалась не затрагивать при подруге щекотливую тему, как будто от умолчания она могла исчезнуть. – Особенно хорошо ей удалось восхваление своих славных, великодушных хозяев, приобщивших ее к цивилизации. Это стихотворение есть у нас в библиотеке. Отец часто его декламирует, но я подозреваю, что он не улавливает иронии. Давай, Джордж, не стесняйся – не сомневаюсь, это стихотворение ты тоже знаешь наизусть.
– Я не хочу его читать, – тихо ответила Джорджиана.
– Ну-ка, ну-ка, посмотрим, что сохранила моя память. – Фрэнсис качала свой бокал в ладони так, что вино ежесекундно грозило выплеснуться. – Я милостью была привезена из тех языческих земель, где рождена… Потом что-то про Бога, и про спасителей, и про то, какая дьявольская у нее кожа. Тут мне трудновато вспомнить, потому что в этом месте мама всегда принимается плакать.
Повисла длинная неприятная пауза. В облаках все так же гремело, о дожде напоминала лишь темная дымка, окутавшая горизонт.
– Интересно, отчего это получается, – наконец сказала Сесилия. – Я имею в виду – на небе.
– Это называется электричеством, Сес, – важно ответил Кристофер, ослабляя галстук.
Когда они только устраивались на крыше, он попытался сесть рядом с Джорджианой, но та притворилась, что ей срочно понадобилось что-то сказать Фрэнсис, и неуклюже отодвинулась. Он ни словом не упоминал о том, что произошло в коттедже, не упоминала об этом и Джорджиана, но иногда в брошенном на нее взгляде Кристофера ей мерещилось нечто – возможно, мысль о незавершенном деле.
– Ну, и какой мне прок от этого? – приподняла бровь Сесилия. – Мог бы еще сказать мне, что это… не знаю… физика.
– Господи, Сес, ты же знаешь, что такое физика.
Фрэнсис внезапно пришла в сильное раздражение, и пробел в образовании Сесилии стал достаточным поводом, чтобы наброситься на подругу.
– А зачем мне? Что мне с этой физикой делать? – пожала плечами Сесилия.
– Хорошо, выходит, тебе просто нужен наглядный пример. Сейчас я преподам тебе урок.
Фрэнсис схватила серый шелковый ридикюль Сесилии, который та беспечно бросила рядом с собой, и пошла к краю крыши. Хотя дождь так и не начался, сильный ветер создавал немалую опасность для человека, стоящего на краю примерно пятидесятифутовой пропасти.
– Ты не захочешь, чтобы я сейчас разжала пальцы, и причиной тому физика.
– Фрэнсис, отдай, – насупилась Сесилия, – это мой лучший ридикюль!
– Я здесь ни при чем – это все физика! Физика заставит его упасть. Физика отправит его в полет к земле и уничтожит. Ну же, Сес, это несложно.
– Физика – жестокая госпожа, – вздохнул Джонатан.
– Как и Фрэнсис, – пробормотала Джейн, поднимаясь на ноги.
Джорджиана всмотрелась в лицо подруги, но не смогла угадать ее мыслей.
Сесилия встала и нетвердой походкой отправилась вызволять свое имущество, но Фрэнсис прищурилась, усмехнулась, ускользнула от нее и выставила руку с ридикюлем за край крыши, так что вещица закачалась на ветру.
– Теперь тебе понятно? – настойчиво спросила она. – Скажи, что понятно!
У Сесилии вырвался вопль отчаяния:
– Хорошо, хорошо, мне все понятно! Отдай сейчас же.
Фрэнсис не сдвинулась с места, поэтому Сесилия ринулась вперед, чтобы вырвать у нее ридикюль. Фрэнсис, казалось, разжала пальцы, роняя вещицу, и Сесилия лихорадочно замахала руками, потеряла равновесие и едва не перелетела через край крыши навстречу ужасной судьбе.
Джейн в то же мгновение оказалась рядом. Она рванула Сесилию назад, так что обе они с грохотом повалились на крышу – на безопасном расстоянии от края. Фрэнсис и не думала отпускать ридикюль – он свисал с ее пальцев на шнурке.
– Господи боже, Фрэнсис, без этого никак было нельзя? – выпалила Джейн. – Ты могла ее убить!
– Вечно у вас страсти, как в любительском театре, – закатила глаза Фрэнсис. Она бросила ридикюль Сесилии на колени. – Ладно вам. Джонатан? Кристофер? Мне нужно еще выпить.
Она направилась прочь от друзей, к лестнице. Джонатан поймал взгляд Джорджианы, скорчил гримасу, пожал плечами и пошел следом. Кристофер помедлил, словно не хотел производить впечатление человека, бегущего куда-то по первому приказу, но потом потянулся, поднялся и вразвалку отправился за Фрэнсис.
– Черт подери! – выругалась Джейн, провожая их злобным взглядом.
Джорджиана втайне хотела, чтобы Фрэнсис позвала и ее – после поездки в коттедж она старалась избегать приватных разговоров с Джейн и сейчас тоже
