Хладная рать - Анастасия Командор
— Ты что-то говорил о силе? Теперь я готова слушать.
Но дух молчал.
Мера посидела ещё немного, приглядываясь к тьме, прислушиваясь к любому шороху в слепой надежде, что тот действительно выйдет из ее снов и возникнет перед ней. Поможет. Ведь он в конце концов оказался единственным, кто предложил ей помощь.
Однако ночной гость не появился. Мера не понимала, испытывает ли она больше разочарование или облегчение, но простая высказанная вслух правда отняла последние силы, и заснуть ей удалось без труда.
Как и во все их прошлые встречи, сон казался больше не сном, а каким-то странным отражением действительности. Мера понимала, что спит, но в то же время это не был обычный бесконтрольный сон, в котором как бы наблюдаешь со стороны, что делает твое тело. Нет, она ощущала запахи дерева и натопленной печи, чувствовала холодок на коже и могла сама решить, что сделать, что сказать. Поэтому, как только сгустилась мгла у дальней стены покоев, Мера села на постели, по-прежнему не понимая, испытывает ли облегчение или разочарование.
— Наконец ты позвала меня, дитя. Долго же пришлось ждать, — разлился по комнате знакомый мягкий голос.
— Пришел всё-таки… — прошептала в ответ Мера.
— Как не прийти, я ведь обещал. Вот только не могу я появиться в Яви. Пришлось ждать, пока заснешь.
— Почему?
— Почему… — протянул ночной гость задумчиво и как-то печально. — Самому хотелось бы знать. В давние времена братья и сестры, испугавшись, что могу затмить их силу своей, заперли меня в Нави, сковали. Ограничили правилами и законами, прямо как тебя хотят ограничить бояре. И у них получилось, потому что много их было, а я один. Но я нашел лазейку. Сны. — Силуэт из тьмы полностью оформился в человеческую фигуру, приблизился на шаг. — Во сне человек ближе всего к Нави, и мне хватает сил дотянуться.
— Вот как… Говорят, я уже бывала в Нави однажды.
— Правда, была. — Ещё шаг. Его тело непрестанно колыхалось, клубилось, словно вот-вот растворится. — Но нет никакого проклятия, разумеется. Ты ведь не всему веришь, что болтают?
— Я никогда не считала себя проклятой. Только другие… Но это неважно. — Мера решительно вздернула подбородок. — Ты говорил, что можешь помочь мне.
— Наделить силой, да. А уж как распорядиться ею, решать тебе. Хочешь, прикажи нечисти убраться в леса, а хочешь, обрати в нечисть врага своего.
Дух приблизился ещё на шаг. От него явственно веяло холодом, не здешним, не таким, какой идёт из открытого окна в зимний день. Этот холод словно пробирался до самых глубин души. Он не пугал, а казался чем-то… чем-то знакомым, но давно забытым.
Сердце Меры застучало быстрее от осознания, что в этот самый момент решается ее будущее — и, возможно, всего Калинова Яра.
— И что же ты хочешь взамен? — севшим голосом спросила она.
— О, сущий пустяк. Стань вестником моего слова, моим жрецом. Возводи мои идолы везде, где пройдешь. Напомни людям обо мне — вот и все, что я прошу взамен.
— Идолы? — удивилась Мера. — Жрецом? Ты… Кто ты?
Дух подступил уже совсем близко. Протяни руку — и можно коснуться. Он улыбался, хоть и не было видно его лица.
— Думаю, ты уже сама догадалась. Холод — мое дыхание, тьма — мое сердце, нежить — слуги мои в царстве вечного морока. Скажи мое имя вслух, позови, чтобы я мог явиться.
Севшим от волнения голосом, сбитая с толку и слегка напуганная Мера прошептала:
— Неужели… Чернобог?
Тьма, из которой состоял силуэт, вдруг расползлась, рассеялась, открывая постепенно бледный лик высокого мужчины и его статную фигуру, облаченную в темные одеяния. У него были длинные черные волосы, шевелящиеся под потоками нездешнего ветра, улыбка, в которой пряталось что-то хищное, и серые глаза, такие же холодные, как у Меры. Взгляд проникал в самую душу и, казалось, читал в ней все самое сокровенное.
Мера глядела на него с трепетом, расширенными от изумления глазами, все ещё не до конца уверенная, правда ли это. Гадала, как быть, что сказать, или, может, поклониться? Никто не готовил ее ко встрече с богом.
— О, не нужно ничего говорить, — словно прочитав ее мысли, протянул Чернобог. — Мы ведь уже так давно знакомы. Почти союзники и точно друзья! Осталось лишь провести ритуал, который свяжет нас накрепко и позволит мне дать тебе силу.
Голова уже кружилась от всего этого и мысли путались, но Мера попыталась сосредоточиться на главном:
— Ритуал?
— Ну разумеется! Без него никак. Одного желания мало, чтобы стать колдуньей. — Бог весело прищурился и склонил голову набок. — Но скажи-ка мне, разве тебя больше не беспокоит, что подумают твои люди? Что сделают они, узнав о твоей силе?
Мера нахмурилась. Ее взгляд скользил по лицу бога в поисках чего-то, за что бы зацепиться. Его черты странным образом притягивали, но одновременно неправильным казалось глядеть на него в упор.
— Волнует, конечно. Но я ведь не собираюсь использовать ее во зло — лишь для защиты княжества.
— Зло понятие слишком неопределенное. Даже в чем-то личное. Для кого-то злом является лишь нечисть, для кого-то враги внешние. А для кого-то все вокруг зло, и мир зло, и жизнь дана только для того, чтобы с этим злом бороться.
— Я понимаю, к чему ты, — сказала Мера его улыбке — тонким бескровным губам. — Возможно, люди станут ненавидеть меня лишь за то, что у меня есть та сила, которой не должно быть у простых людей. Но ведь и сейчас так. Меня ненавидят, потому что я княгиня. Потому что завидуют, и думают, что все так легко мне даётся, и что все мне позволено. Переживу. Я поклялась защищать княжество и сделаю все, что в моих силах.
На последних словах Мера всё-таки подняла взгляд к его глазам, сквозь которые проглядывал морок Нави.
— Какая искренность, какое благородство! Но будь готова разочароваться в людях. Вполне возможно, те, кого ты желаешь защитить, не достойны твоего покровительства. Итак, дитя. Готова заключить со мной сделку?
Чернобог вытянул перед собой руку, ожидая решения Меры. Та поднялась с постели, потянулась было, но замерла, сжала пальцы. Из головы все важное словно бы вылетело разом, но осторожность все же взяла свое:
— Погоди… А что за ритуал? Нужно принести жертву?
— Без жертвы никак! Ты принесешь в жертву свою бессмертную душу: не сможешь после смерти попасть в долину Предков и возродиться вновь в человеческом облике. Обернешься нечистью и станешь скитаться по миру
