На острие меча - Вадим Николаевич Поситко
– Сегодня мне передали заверения их царей в нейтралитете. Теперь, во всяком случае, можно надеяться, что удара в спину не последует, – сказал он на совете офицеров. – Но забывать о коварстве этих варваров я бы не стал…
Изрезанная балками и рощицами местность осталась позади, и кавалькада римлян вырвалась на залитый ярким светом простор степи. Высоко в небе порхали птицы, стрекозы и жучки перелетали с одного полевого цветка на другой, потревоженная лошадьми, юркнула в высокую траву огненно-красная лисица.
– Какой простор! Какое великолепие! – Марциал вдохнул полной грудью еще прохладный, с пряными ароматами степи воздух.
– Да, не зря я напросился с тобой, – усмехнулся ему Лукан. – Смотри, вот они, скифские валы! – И вытянул руку в направлении возникшей в поле их зрения преграды, мрачным горбом выступающей от самого залива.
Их отряд ускорил темп, чему Аякс только обрадовался, унося хозяина все дальше на восток, к поднимавшемуся над линией стены солнцу. В его лучах она выглядела гигантской черной змеей, растянувшейся от одного края горизонта до другого. Вот только тело ее не было идеально гладким. С равными промежутками друг от друга высились башни, казавшиеся вбитыми в мерзкое тело змеи клиньями. И ничего живого на много миль вокруг – ни орла или жаворонка в небе, ни стройных ланей или быстроногих зайцев в степи. Мир вокруг точно вымер. Или же замер в немом ожидании чего-то неимоверно жуткого.
– Костры! Должно быть, стража, – указал Марциал на серые струйки дымков, рвущиеся из-за стены к небу.
– Хм, а ты думал, что такие основательные укрепления будут покинуты? – попробовал иронизировать Лукан, но понял, что сейчас это не к месту. – От Митридата мы такого подарка не дождемся.
– Да я вообще ничего от него не жду. Кроме проблем, – отшутился Маний и отдал приказ остановиться.
Какое-то время в полном молчании они наблюдали за стеной, до которой оставалось не более полумили. Разглядеть какое-то движение за ее зубцами не удавалось, не слышалось и тревожных сигналов труб. А заметить их отряд должны уже были наверняка! Постепенно Аякс почувствовал напряжение хозяина, стал нетерпеливо, как бы танцуя, перебирать ногами. Всхрапнул и покосился на замершую рядом кобылу. Та лишь повела ушами и продолжала послушно стоять, ожидая команды своего наездника.
Наконец Марциал выбросил вперед руку, и турма за их спинами пришла в движение. Теперь они находились в голове перестроившихся клином всадников. Неспешно, щадя силы лошадей, их небольшой отряд поскакал вперед.
Укрепления боспорцев, приближаясь, увеличивались в размерах, будто выползающая из недр земли спина гигантского чудовища. С каждым новым биением сердца, с каждым всхрапом лошади они становились все больше и уже не выглядели грязно-черной, с клиньями башенок, массой. Теперь можно было рассмотреть их основательнее.
Валы оказались довольно пологими и не такими уж и громоздкими. Бледно-зеленые цвета покрывавшей их травы перемежались с бурыми пятнами земли, напоминавшими проплешины на голове старого больного человека. Уходящим на север гребнем венчала эти валы стена. Высокая, мощная, с отстоявшими друг от друга на расстоянии полета стрелы башнями-крепостями. Верхняя часть ее, как и башен, была сложена из сырцового кирпича, что бросалось в глаза даже с приличного расстояния – ярко-желтая, как прибрежный песок, полоса с ровной линией хищных зубцов. Определенно свежая кладка позаботившегося о защите своих границ Митридата. Остальная часть стены выглядела сплошной серой массой из грубо обработанных камней, позеленевших за прошедшие столетия от лишайника.
– Ого! Неожиданно! – невольно вырвалось у Лукана.
Не пытался скрыть своего восхищения грандиозным монолитом и Марциал: уважительно качал головой и морщил лоб. Впрочем, ему и без этого было о чем поразмышлять. Для начала определить глубину и ширину оборонительного рва, что не представлялось пока возможным, и он подал рукой очередной знак.
Два крайних всадника из задней шеренги тотчас отделились от строя и, перейдя в галоп, умчались вперед. Через минуту были различимы только крупы их лошадей да развевающиеся за спинами красные квадраты плащей.
Между тем отряд двигался все в том же неторопливом темпе, показывая возможным наблюдателям, что римляне намерены вплотную подобраться к их укреплениям. Тем не менее на башне, к которой они приближались, по-прежнему отсутствовало какое-либо движение, как и на стенах по обе стороны ее. Только редкие дымки за ними говорили о незримом присутствии человека. Погрузилась в неестественную тишину и обычно живая степь. Все это настораживало. И, как оказалось спустя немного времени, не напрасно.
Турма была в трех сотнях шагов от спаренных башен, между которыми темнели ворота, когда посланные вперед разведчики сделали резкий разворот у заменявшей мост насыпи. Они гнали лошадей во весь опор, низко пригнувшись к их шеям. Марциал не стал ждать, когда они поравняются с отрядом, и крутанул над головой правой рукой. Правое крыло клина тут же ускорило бег и стало забирать влево. Лукан потянул поводья Аякса, разворачивая его, но тот уже сам, подчиняясь общему движению, буквально летел в единой массе коней и людей. Быстро и слаженно действуя, как один организм, римский отряд веером прошелся в сотне шагов от вала и, вздымая тучи пыли, повернулся своей головой в степь. Вот тут и проявились те, кто прятался все это время за стенами.
В спины кавалеристов полетели стрелы. Одна из них, с осиным свистом обогнав Лукана, воткнулась в землю перед ногами Аякса. Жеребец пронесся над ней, как ветер, уверенно вынося своего хозяина на простор степи.
Когда они отъехали примерно на милю, Марциал подал сигнал остановиться. Спешиваться не стали, перестроились в колонну и подсчитали потери. Погиб один из разведчиков. Стрела вошла ему чуть выше лопаток, и конь вынес уже мертвое тело. Досталось во время маневра и Марциалу – одна из стрел глубоко оцарапала ему шею. Еще два всадника получили ранения в бедро и плечо. Стрелы были извлечены, а раны перевязаны – они оказались неглубокими и затронули только мягкие ткани.
Марциал выслушал доклад выжившего разведчика и лишь после этого отдал приказ к движению. Они возвращались в лагерь.
– Ну, что скажешь? – спросил его Лукан.
– Нас там ждут, – ответил приятель, погладил свою кобылу по рыжей гриве и усмехнулся: – Но мы
