Союз рыжих - Стив Хокенсмит
– Сомневаюсь. Сдается мне, Боб гораздо ближе.
– Неужели? – Пренебрежительная улыбочка Веллера слиняла. – И с чего ты вдруг так решил?
– Для начала, примерно с неделю назад я видел следы. Как будто тут скитается бродяга, пешком, скрываясь и питаясь подножным кормом.
Веллер расхохотался, но веселье его казалось натужным.
– И всё? Черт возьми, если каждый раз шарахаться от медвежьего помета, то лучше продать седло и начать вязать носки.
– Густав знает, как выглядят медвежьи следы, и это было другое, – вмешался я, пытаясь защитить честь брата. Вместо благодарности он проигнорировал меня, как и Веллер, который продолжал смеяться.
– Ну а кроме того, – продолжил Старый, – вот и ты здесь.
Веллер поперхнулся смехом.
– О чем это ты?
Теперь настал черед Густава веселиться, и он одарил Веллера хитрой полуулыбкой.
– Да я вот сижу и думаю: чего это ты шныряешь в окрестностях «ВР с черточкой», которое вовсе не славится гостеприимством? И вдруг понял, что дурные слухи насчет «ВР» кое-кому могут прийтись вполне по вкусу. А именно человеку в бегах – и тому, кто хочет его поймать. Скажи-ка, Джим, сколько дают сейчас за голову старины Боба? Бьюсь об заклад, деньги тебе не помешали бы.
На лице Веллера сменяли друг друга испуг и раздражение, и наконец победило второе. Он вздохнул и швырнул окурок в костер с видом человека, которого поймали на блефе с крупной ставкой.
– Тысячу долларов, – сказал он угрюмо. – И да, деньги мне бы не помешали.
– Да ладно, не боись, мы тебя не выдадим, – ободрил его Старый. – У нас тут свои дела. Просто хотел убедиться, что ты в них не замешан.
При этих словах Веллер испытал явное облегчение, хотя меня они ничуть не обнадежили. Я уже произвел в уме вычисления, разделив тысячу долларов на три доли, и полученные цифры выглядели весьма и весьма соблазнительными.
– Ну и с чего ты взял, что Боб где-то здесь? – спросил Густав.
– Да ты сам уже все сказал, – ответил Веллер, все еще с некоторой опаской. – Работу найти не вышло, вот я и подался в охотники за головами. Отправился в Биддл, потому как говорили, будто Голодного Боба видели там пару недель назад. Нашел погонщика мулов, который разговаривал с ним – или с кем-то похожим – в придорожном салуне. Погонщик сказал, что тот парень очень даже обрадовался, когда услышал про «ВР с черточкой», – и места много, и дурная слава. Вот я и подумал: в «ВР» легко спрятаться, раз парни вроде меня туда сунуться побоятся.
– И ты направился сюда и начал искать.
– Верно.
– И?
– Ни следа Голодного Боба. Правда, как увидел ваш костер, решил, что наконец-то нашел людоеда, – ухмыльнулся Веллер. – И еще кое на кого наткнулся помимо вас, парни.
– Бифало, – кивнул Старый.
– Так вы их тоже видели?
– Не просто видели: Отто они чуть не втоптали в землю.
Веллер захохотал, да так заразительно, что и я присоединился, хотя смеялись надо мной.
– Так эти волосатые твари и есть бифало? – уточнил я, довольный тем, что наконец увидел своими глазами столь редких зверей.
Бифало – гибрид, помесь коровы и бизона. Одно время на Западе все на них прямо помешались, пока до народа не дошло, насколько это глупая затея. Бизонья кровь дает здоровенное мясистое потомство, которое переносит зимние холода гораздо лучше любого бычка. Но это уродливые непредсказуемые твари, свирепые и злобные, в отличие от тупых, но смирных обычных коров. Кроме того, телята бифало слишком крупные для коровьей анатомии и при родах часто убивают мать.
Если бы выращивать бифало было просто опасно – а это опасно, – никто бы и глазом не моргнул. Однако, когда при отёле погибает куча телят и коров, предприятие становится невыгодным, и мода на разведение бифало закончилась так же стремительно, как и началась. Откуда целое стадо этих несуразных созданий взялось на пастбищах Кэнтлмира, стало еще одной загадкой в целой куче других, которую мы уже успели накопить.
– Что ж, эти здоровенные ублюдки действительно уродливые и злобные, как про них и рассказывают. Ясно теперь, почему Ули так к ним неравнодушен, ведь он и сам такой же…
Внезапная мысль ударила мне под дых и едва не опрокинула навзничь. Я встал, обошел костер и наклонился, подставив брату зад.
– Пни-ка меня хорошенько, – попросил я.
– Что?
– Слышал же. Дай мне пинка. Поверь, я заслужил.
– Да хватит уже дурака валять, Отто. Просто скажи, в чем дело.
– Ладно, только не говори потом, что я не предлагал, – сказал я, сунул руку в карман джинсов и вытащил оттуда обрывок бумаги. Я быстро объяснил Веллеру, откуда взялась расписка и как она проделала путь из подвала в карман Будро, оттуда в камин и далее к нам в руки, а потом прочел ее вслух.
асписк
вуря 20, 1893
фало
00 – уплочено
кферсин
клин Даммерс
– Фало? Сало, что ли? С какой стати Макферсону покупать сало у Фрэнки Даммерса? – удивился Веллер, когда я замолчал. – Неужели на ранчо своего жира мало?
– Вот и мы так думали, – сказал я. – Да только я все неправильно понял. Решил, что Даммерс так коряво написал. Он же половину слов умудрился переврать: и «январь», и «уплачено», и даже «Макферсон». Но «фало» – вовсе не ошибка, просто первые буквы сгорели. У нас здесь квитанция за покупку…
Хотя Густав и не знал алфавита, но мгновенно сообразил, к чему я веду.
– Бифало.
Веллер хмыкнул и покачал головой.
– Точно не хочешь пнуть его по заднице? – спросил он Старого.
– Как-нибудь потом, – рассеянно пробормотал мой брат, мысли которого были уже где-то далеко. – Леди Клара сказала, что «ВР» – последняя большая игра ее отца. Похоже, на это он и сделал ставку: на гибридный скот.
– Но где теперь найдешь такого тупицу, кто раскошелится на бифало? – спросил Веллер.
– Тут дело не в тупости, – возразил Старый. – А в том, что покупатели живут за океаном. Они там в своей Англии о здешних делах могли узнать только от одного человека.
– Перкинса, – сказал я.
Густав кивнул.
– Видимо, он слал в правление письма, дескать, на ранчо полно огромных мясистых бифало, только надо держать это в секрете, а то конкуренты прознают, или какую-нибудь подобную чушь.
– А Перкинс и Макферсоны тем временем обдирали «ВР» как липку, – вставил я.
– Может, и так. Но ты не забывай: герцог и остальные, как только приехали, сразу принялись разбирать бумаги.
В кои-то веки я оказался на шаг впереди брата.
– Подумаешь! Бумаги не так сложно подделать. Просто ведешь двойную бухгалтерию: настоящую для себя и подправленную для всех остальных. Ага! Так вот откуда все эти пузырьки из-под чернил, которые мы нашли в кабинете Перкинса, когда забрались туда ночью! Готов поспорить, потому и расписка за бифало лежала в подвале: Перкинс прятал там настоящую бухгалтерию «ВР». А когда Бу вылез с квитанцией, Макферсоны прострелили ему башку и перепрятали учетные книги в более надежное место.
Старый смотрел на меня с открытым ртом, а потом кончики его усов приподнялись в одобрительной улыбке.
– Отличная дедукция, брат.
Я ухмыльнулся ему в ответ.
– Что ж… я все-таки работал конторщиком.
– И это нам наверняка еще пригодится. – Улыбка Старого увяла. – Однако, думаю, ты ошибаешься. По крайней мере в том, кто убил Будро. Перкинс знал, что герцог и компания приедут на несколько месяцев раньше назначенного. В расписке значится, что бифало купили в январе, а нас наняли ремонтировать «ВР» через несколько недель после того. Так кто же предупредил управляющего? Очевидно, человек, знавший, что правление весной пришлет на ранчо ревизоров. И гарантирую: этот человек сейчас сидит в замке.
– Но герцог, Брэквелл и Эдвардс – ведь их семьи вложились в ранчо. Зачем так изворачиваться, чтобы обокрасть самих себя?
– Кое-кому хочется еще поиграть в ковбоя.
Я уставился на брата, недоуменно склонив голову набок, как собаки смотрят на шарманки, велосипеды и другие загадочные предметы.
– Кое-кто не хочет, чтобы Суссекская земельно-скотоводческая компания бросила скотоводство, – пояснил Старый.
Я хотел заметить, что Густав, похоже, очень хорошо знает, что это за «кое-кто», но тут, прервав долгое молчание, заговорил Веллер:
– Я вообще ничего не понял – и слава богу, оно мне и не надо. Вижу, ребята, вы попали
