История зимы, что окрасила снег алым - Марина Лаврук
– Здесь? – неуверенно уточнил первый.
– Да, но человек, которого я ждал, так и не пришел. – Состроив грустную мордашку, Акио старался не выдавать глазами шока от собственного бреда. – Вы не могли бы сообщить брату, что встретили меня и что я уже иду домой?
– Да, конечно, я сообщу господину, но вы уверены, что доберетесь самостоятельно? – Стражник с трудом сдержал охватившую его зевоту.
– Вы же знаете брата. Скажете ему, что я в этом лесу, и он его с землей сровняет, ища меня. Так что я просто пойду и лягу на полянке в ожидании спасения.
Стражники понимающе кивнули, и Акио вновь убедился, что Иошихиро носит почетный статус курицы-наседки. Он изобразил придурковатую улыбку и вернулся в гущу леса, пока мужчины, вырисовывавшие заклинание для главы о нежданном госте, погружались в сон. Скорее всего, они были не единственными, но Акио предполагал, что между постами должна быть как минимум сотня шагов. Макото всегда считали странноватым, поэтому единственное, о чем стоило переживать, – что очнувшиеся стражники напишут гневное письмо главе о произошедшем.
Разлом оказался не так близко, как хотелось бы, и Акио начал невольно возмущаться вслух, раздраженный внезапным одиночеством, которого так усердно избегал.
Наконец он подошел практически к краю разлома, но так и не понял, где искать своих спутников. Он уже приготовился излить новый поток возмущений, как вдруг что-то резко дернуло его за талию, а вырвавшийся от неожиданности вскрик приглушила большая грубая ладонь. Акио испуганно дергался, пока не увидел на другой стороне разлома, в паре шагов от себя, Рику. Она кивнула ему, как бы успокаивая, и Акио наконец заметил зеленое одеяние на руке, зажимавшей его рот.
Рика выглянула из-за дерева, у которого стояла, и сделала жест, будто просила Акио что-то ей дать. Он непонимающе посмотрел на нее в ответ. Рика недовольно закатила глаза. Внезапно большая горячая ладонь нырнула под халат Акио, а затем он почувствовал легкий холод, и рука Таро вытащила из его одежд белый кинжал императора.
Таро бросил клинок Рике, но она, почему-то вдруг став рассеянной, ухватила его за лезвие, а не рукоять.
– Проклятье, острый! – выругалась она едва слышно, сжав окровавленную ладонь.
Наконец Таро отстранился и отпустил Акио. Тот с интересом наблюдал за Рикой, которая наклонилась к неглубокому разлому с непонятным болотом внизу и бросила туда кинжал.
– Почему она думает, что это сработает?
Но Таро вновь выставил ладонь перед губами Акио, жестом приказав молчать. На какое-то мгновение они все замерли.
Рика, смотревшая на разлом, казалось, все больше теряла надежду, она нервно отошла назад и подняла голову к небу, и в этот момент тонкий луч света озарил пролом. А уже в следующий миг из него один за другим с хриплым стоном начали выползать уродливые существа. По виду они напоминали обгоревшие тела людей, покрытые копотью, с пустыми глазницами.
Пока Акио с испугом наблюдал за происходящим, Таро и Рика внимательно смотрели на защитный купол, ограждавший Выжженную Землю, который находился неподалеку от разлома. Чем больше существа старались вырваться из ущелья, тем шире раздвигалась земля, и вдруг Акио увидел, что разлом дополз до защитного барьера и в месте их соприкосновения появилась трещина. Акио неловко шагнул назад, и все выползшие существа одновременно повернулись в его сторону.
«Значит, они не видят, но слышат. Получается, чем больше тварей пытается выбраться, тем шире становится разлом и тем больше растет трещина на куполе, который держит Выжженную Землю. Интересно, как работает этот барьер? И откуда Рика узнала об этом?»
Таро не отвлекался от росшей трещины в защитном барьере – им крайне важно было дождаться, когда она будет достаточно большой, чтобы туда пролез даже здоровяк, но при этом еще не привлечет слишком много внимания.
«Сейчас», – подумал Акио, и словно по его команде Рика ринулась вниз за кинжалом и резво схватила его. Существа, так жаждавшие свободы, метнулись обратно, в сторону девушки, поэтому разлом начал уменьшаться, и трещина на защитном барьере тоже стала затягиваться.
Таро схватил Акио за запястье и побежал к куполу, заметив Рику, которая, к счастью, не отставала и бежала рядом. Сожженным существам не понравились гости, и они, хрипя от ярости, пытались нагнать беглецов, жадно протягивая руки. Но все трое успешно прошли в быстро затягивавшуюся «дверь» и сквозь мутную пелену защитного купола увидели, как твари остановились и начали водить головами, словно вынюхивали что-то, а после недовольно опустились на дно разлома.
Акио, Рика и Таро оказались внутри Выжженной Земли.
– Эти твари – это бывшие жители? – хриплым от долгого молчания голосом спросил Таро.
– Видимо. Фудо говорил, что это те, кто старался сбежать от наказания, но гнев Аурараси настиг их за пределами выжженной территории. С тех пор они, словно кроты, прячутся в земле, боясь гнева императора. Покажешь им вещь, которая принадлежит ему, и твари в испуге разбегаются, открывая вот такую лазейку.
– Даже для демона Фудо крайне осведомлен.
– Он на этой земле гораздо дольше, чем мы. Для него это всего лишь очередная мелкая деталь из воспоминаний. – Рика вытерла испачканный нож краем одеяния и передала Акио на хранение.
– Какой теперь план? Или и дальше собираетесь не ставить меня в известность, словно меня не существует? – обиженно протянул Акио.
– Именно так и планирую, не чувствуешь себя лишним? – Рика язвительно улыбнулась, хотя весь ее вид выдавал некоторую усталость.
«Чувствую, даже не представляешь насколько», – подумал Акио, но лишь легко улыбнулся.
– Здесь у нас уже нет подсказок? – спросил Таро.
– Никаких, – тяжело выдохнув, подтвердила Рика.
– Значит, будем прислушиваться к чутью. Как минимум давайте дойдем до ближайшего поселения, ну… бывшего поселения. – Не дожидаясь спутников, Акио уверенно зашагал вперед.
Сами земли были скорее скудными, чем выжженными. Сплошной равнинный пейзаж с высохшей от летнего зноя желтой травой не менялся несколько долгих часов пути. Акио ощутил схожесть этих земель с территорией клана Фурукава, но даже мелкой речушки пока не заметил. Рика вела себя непривычно тихо, предпочитая устало смотреть вперед, однако Таро, замыкавший тройку, не сводил с нее пристального взгляда. Глубокая ночь накрыла землю, но никто так и не решался первым остановиться с предложением устроить привал. Наконец Рика, которая замерла в нескольких шагах от Акио, нарушила тишину:
– Нам нужно передохнуть. Пока все вокруг кажется спокойным, но потребуются силы, если все изменится. – Она обернулась. Ее глаза практически закрывались, словно она спала на ходу.
– Согласен. Ночи сейчас холодные, но не думаю, что стоит разжигать костер, так что вам придется потерпеть. Отдохните, а я пока…
