История зимы, что окрасила снег алым - Марина Лаврук

– Я не буду вам мешать. – Подняв ладони вверх, он признал собственную бесполезность и быть обузой этим двоим не собирался.

Таро зажег пламя на ладони, и окружившие их существа ринулись к ним, в центр круга. Рика, явно разгоряченная назревавшим сражением, сорвалась с места, вынув меч из ножен и резво скося первые ряды нападавших. Удивительно, но в столь миниатюрной девушке таилась поразительная сила. Ее стиль боя не был искусным, меч в руках скорее походил на топор, который периодически промазывал, но если удар доходил до цели – ни о каком изяществе не шло и речи. Рика злобно рубила все, что попадалось на пути, не обращая внимания на жестокость происходящего. Таро кинулся за ней, зажигая убийственное пламя на ладонях. Под воздействием жара существа жалобно вопили и обессиленно падали на землю. Однако, как выяснилось, ненадолго.

Что меч Рики, что огонь Таро действовали только некоторое время, и изнеможенные кровожадные души вновь поднимались, плотнее сжимая кольцо. Пахнувшая гнилью черная жидкость, вытекавшая из существ при ранении, заполнила все вокруг. Острые обгоревшие костяшки бывших пальцев ранили подобно ножу, и изодранные рукава одеяний Таро уже покрывали ярко-багровые пятна. Они с Рикой встали спина к спине, и хоть старались это скрыть, Акио увидел, как их плечи содрогаются от усталости и тяжелой одышки.

Таро и Рика уже не могли отражать все атаки, так что прежде остававшийся в стороне Акио тоже был втянут в битву. Осознавая, что сил ему хватит разве что на собственную защиту, он лишь отбивался от нападений и старался не попадать в гущу событий.

Никто не знал, сколько прошло времени, но руки Рики задрожали, словно недавно легкий меч сейчас стал неподъемной тяжестью, а ладони Таро с обгоревшими до локтей рукавами покрывали язвы. Он осмотрелся по сторонам, сложил два пальца у лица и хотел скомандовать закрыть глаза, как Акио остановил его, отрицательно покачав головой.

– Ты не сможешь восстановиться быстро.

– Что еще прикажешь делать? – Рика больше не улыбалась, ее лицо выдавало напряжение и раздраженность, а белый наряд покрылся смесью грязно-черного и красного.

Короткая передышка, пока первые ряды мертвецов восстанавливались, не давала заклинателям вдохнуть полной грудью.

«Вариантов немного, – размышлял Акио, осматриваясь. – Он знает этот прием и явно заподозрит меня, но лучше пусть меня подозревает живой Таро, чем мертвый и ничего не знающий».

Рика и Таро удивленно смотрели, как Акио приложил руку к земле, а весь его вид говорил о том, что он что-то замышляет.

– Проверяешь, сможем ли мы закопать себя заживо? – Несмотря на дикую одышку, у Рики еще оставались силы язвить.

– Владыка водных змей, – тихо прошептал Акио, – прошу, выручай. – Он не знал, хватит ли ему сил в текущем теле, но почему-то сейчас вспомнил Марин – нисуго, отдавшую за него жизнь.

Каждая клеточка тела Акио наполнилась холодом, а обычно темные глаза приобрели странный серый оттенок.

Рика, нахмурив брови, отступила на несколько шагов назад и чуть не упала на обессиленных ногах, но Таро помог ей, придержав рукой.

От холодной земли поднялась голубоватая дымка, быстро приобретавшая знакомые черты. В глазах Таро застыл ужас. Он уже видел это существо, грациозное и могущественное, – водная змея, по величине сравнимая с драконом.

Акио понимал, что сил на сражение ему явно не хватит, и ощутил, как привычный холод, который сопровождал его с той самой последней встречи с Марин, покидает сердце. Вероятно, он выжигал духа, используя его энергию, поэтому ему просто нужно продержаться до рассвета. Не нападение, а защита. Послушный водный змей, издавая шипение, окружил их. Рика упала на колени, потирая глаза от усталости, а Таро неотрывно смотрел на Акио.

– Пока он здесь, мертвецы не подойдут. Копите силы, я не знаю, на сколько меня хватит, – прошептал он.

Таро кивнул и, ничего не говоря, сел на землю рядом с Рикой, осматривая обгоревшие ладони.

– Я не смогу помочь, – тихо предупредила Рика.

– Я не просил помощи, – отмахнулся Таро.

– Ты и не попросишь.

Акио дал им драгоценное время, поэтому они постепенно начали чувствовать себя заметно лучше. До рассвета оставалось совсем немного, и у них теперь появились все шансы выдержать. Вот только затылок Акио пронзала безумная боль, остатки духа Марин уже покинули тело, окончательно растворившись, и сейчас для поддержания защиты он использовал уже собственную энергию, с которой плохо справлялось тело брата. Руки непослушно дрожали, в глазах темнело, но все это было мелочью по сравнению с жутким чувством тревоги от возможного разоблачения. Если Таро узнает его, что тогда? Скормит этим тварям или же лично прикончит его в теле брата?

Вдруг его дрожавшей ладони, прижатой к земле, коснулась большая теплая рука, и две искры зеленых глаз блеснули рядом.

– Хватит, ты сделал достаточно, – тихо проговорил Таро, и Акио, не сопротивляясь, кивнул, отозвав змея.

Он обессиленно рухнул на спину, и тревога постепенно отступила. Сейчас его не убили – это уже неплохо. Эта мысль приятно грела душу, помогая Акио расслабиться, пока Таро и Рика вновь вступили в жаркое сражение.

Глава 25

Первый день соревнований

Девять лет назад. Небесная Башня

Владыка водных змей впервые явил себя в день начала ежегодных соревнований.

В тот день, приводя себя в порядок, заклинатели готовились встречать гостей и родных, которые спустя полгода разлуки наконец могли их навестить. Обычно равнодушный к этой традиции, Акио сегодня чувствовал легкий трепет в груди, выглядывая повозку в родных синих тонах.

– Ты чего улыбаешься, как идиот? – Едва ли улыбка Иошихиро сейчас чем-то отличалась.

– Ты ведь знаешь, что мы выглядим одинаково? – скептично подняв бровь, уточнил Акио.

Таро, привычно следовавший за братьями, стоял рядом и даже не смотрел в сторону, откуда прибывали гости.

– Кто из твоих сегодня будет? – поинтересовался Иошихиро у неожиданно бледного друга.

– Я не знаю, – тихо ответил тот.

– А наши приедут всей семьей, как думаешь? – обратился Иошихиро к по-прежнему улыбавшемуся Акио, который нервно шагал из стороны в сторону.

– Мира написала, что да. Даже Аи будет.

– Ты писал ей? – чуть тише спросил Иошихиро, и улыбка на его лице стала какой-то натянутой.

– Ну да, каждый месяц. Первое время она лишь сыпала проклятьями за то, что мы уехали, а потом вроде стало легче.

Иошихиро расправил плечи и молча посмотрел в сторону ворот, но от Акио не укрылось, что настроение брата почему-то заметно переменилось.

– Она спрашивала, как твои дела. – Хмыкнув, он толкнул Иошихиро в