История зимы, что окрасила снег алым - Марина Лаврук
– А еще я безумно голодна. Когда нас покормят? – взмолилась Аи, недовольно морщась.
– Сразу после первого этапа мы отведем тебя поесть, – улыбнувшись сестре, пообещал Акио.
Взгляд Миры остановился на замершем юноше в зеленом:
– Ты, должно быть, Таро?
– Вы знаете мое имя?
Бровь Миры недовольно поднялась – она привыкла к подобному вежливому обращению, но заметно растерялась. Таро был знатен и юн, а она, выходит, уже принялась увядать?
– Это у него такая черта, не обращай внимания. – Акио неловко потер затылок.
– Конечно, я знаю тебя, возможно, даже лучше, чем ты думаешь. – Голос Миры был спокойным, но по спине Таро пробежали мурашки. – Отец рассказывал мне. Буду внимательно смотреть за тобой сегодня, не подведи.
– Император говорил обо мне? – тихо переспросил Таро, не ожидая ответа.
– Именно, и я очень надеюсь, что он не приукрасил. – Мира протянула руку Аи. – Удачи вам сегодня.
Акио и Иошихиро благодарно кивнули, и Мира развернулась в сторону трибун, но вдруг ее лицо изменилось, и она на миг прикрыла глаза. В окружении приближенных в их сторону шел ее старший брат, благородный и красивый мужчина, озаряющий светлой улыбкой окружающих. Акио так и не выспросил у Миры относительно их отношений с Масаши, но ее лицо говорило само за себя: видеть она его не желала и явно была настроена недружелюбно.
– Приветствую вас. – Масаши спокойным голосом поздоровался со всеми.
– Рад видеть. – Иошихиро был хорошо знаком с императором и, несмотря на юный возраст правителя, испытывал к нему искреннее уважение.
Акио и Мира поклонились, а вот поклон Аи Масаши растерянно остановил, испугавшись, что она так и завалится вперед, потеряв равновесие.
– Ты не участвуешь в этом году? – Мира обратилась к брату с абсолютным безразличием в голосе.
– Нет, в этом году я буду зрителем. Битвы между старшими участниками излишне жестоки, а у меня не было возможности подготовиться, да и кому, как не тебе, знать, что я им не ровня.
– Да, ты прав, толку от тебя здесь не будет, – сдержанно подытожила Мира, осторожно взяла ладонь Аи и, кивнув братьям, ушла.
– Удачи вам сегодня. Молодому наследнику Окумура придется изрядно постараться против старших. – Император оценивающим взглядом пробежался по Таро.
– Спасибо, но на его счет не стоит переживать, – вальяжно отмахнулся Акио.
– А на свой счет ты тоже не переживаешь? – Голос императора оставался равнодушным, но сам вопрос прозвучал достаточно колко.
Император не стал ждать ответа и прошел мимо. Приветствие гостей закончилось.
Сердце каждого заклинателя забилось в предвкушении. Соревнования длились три дня: первый день – поединки, второй – скачки на лошадях со стрельбой из лука, а вот третий этап был менее зрелищным, но для большинства учеников это был самый сложный экзамен от унирисов.
Заняв место в ряду заклинателей перед трибунами, Акио чувствовал восторг, абсолютно не обращая внимания на косые взгляды соперников, стоявших рядом. Иошихиро, заметив это, быстро поменялся с братом местами, метнув холодный взгляд в сторону недовольных. Теперь Акио уверенно стоял между старшим братом и Таро и с улыбкой рассматривал трибуны. Он не расслышал ни единого слова из приветственной речи господина Ои, все его внимание было приковано к очаровательной девушке, которая сидела в третьем ряду, сверкая синими глазами.
Пожалуй, в тот день Мира привлекла гораздо больше косых взглядов, чем младший сын семьи Маруяма. Скандал, связанный с ее учителем, еще был на устах императорского дома, хоть Масаши и старался пресекать разговоры, но молодую госпожу не видели на публике уже год, так что она вызвала новую волну любопытства и различных сплетен.
– Госпожа, мы можем уйти на задние ряды, если вам неуютно, – послышался заботливый голос Шизухи, и Мира недовольно приподняла бровь:
– С чего вдруг меня должно беспокоить мнение этих оборванцев? Меня можно переодеть в лохмотья, но я все равно останусь дочерью императора, а эти люди будут наряжаться в шелка и останутся ничтожеством.
– Вы правы, но…
– Шизу, есть одна вещь, которую тебе давно пора усвоить: людей задевает только то, во что они сами готовы поверить, ведь если сказать, что твои волосы белые, разве ты поверишь?
– Нет…
– Так почему я, зная, что их слова – полный вздор, должна расстраиваться?
– Все верно, – дожевывая отвоеванное у проходивших мимо детей яблоко, подметила Аи.
Акио не знал, о чем беседуют девушки, но неотрывно смотрел в их сторону, пока его не накрыла волна тревоги со стороны Таро. Он взглянул на друга и увидел, что он смотрит ровно по центру трибун, где рядом с императором восседал Мудзан Маруяма и глава клана Окумура со старшей дочерью.
– Не стоит так переживать, – шепотом успокаивал Акио, легко подталкивая Таро, но тот даже не ухмыльнулся.
– Не лезь к нему, – грозно одернул Иошихиро, и Акио недовольно закатил глаза.
Пропустив всю речь учителя, Акио услышал лишь результаты жеребьевки соперников для поединков. Иошихиро выпал Сугияма Ую, тот самый, с которым еще полгода назад у них случилась стычка и растоптать которого так и чесались руки. А вот Акио достался дрожавший от страха Таро, для которого объявленные пары стали окончательным ударом. Акио не сомневался, что в подобном распределении виноват старик Окумура, но решения учителей не поддавались пересмотру. Хотя и была одна лазейка – Акио мог поменяться с братом местами, и это даже не стало бы нарушением правил, но Таро молчаливо убедил его ждать своей очереди.
Заклинатели заняли свои места под трибунами, и поединки начались. Акио не находил слов, чтобы успокоить безжизненного друга рядом, а Иошихиро, кажется, занимали собственные мысли.
Первые поединки вышли до боли скучными и никак не заинтересовали Акио, но, к его счастью, долго ждать не пришлось, и уже на третий бой вышел Иошихиро.
Иошихиро встал в центре площадки с абсолютно ледяным взглядом. Старший наследник клана уже давно прославился жестким нравом, и никто не хотел попасть к нему в соперники. Что уж говорить об Ую, на которого у Иошихиро давно наточен зуб. Ую искренне старался контролировать собственное напряжение, но ему это слабо удавалось. Иошихиро же, в привычной ему манере, смотрел в
