На полпути в ад - Джон Коллиер
– Не знаю, – проговорила она. – Скажите вы.
Я тоже не знал. Я тупо рассматривал ее руку. Она перегнулась через стойку и присоединилась к моему исследованию. Наши лбы соприкоснулись. Я остался в сознании, но от этого потрясения во мне порвались все связи между осознанностью и порывом. С исступленным содроганием я услышал собственный голос:
– Там написано, что мы поженимся.
– Ой, вот уж не знаю, – отозвалась она.
– Что? – вскричал я, уязвленный до глубины души, забыв всякую осторожность. – И это что, взаимопонимание? Это два сердца, бьющихся в унисон? Давайте не начинать с подобной размолвки.
– Я не то имела в виду, – жалобно сказала она.
– Превосходно, – проговорил я. – Наша первая маленькая ссора уже испарилась. И разве она не сделала нас ближе? Не познакомила друг с другом? Если нет, надо бы заняться этим самим. Подайтесь еще чуть-чуть вперед.
Судьба явно восторжествовала. Ее поцелуй походил на первоцвет со сливками. Я положительно влюбился и чувствовал, что больше не отвечаю за свои действия.
Однако в этот момент в гулких коридорах гостиницы прозвучал гонг.
– Идите, – сказала она уже почти супружеским тоном. – Идите и поужинайте. Я буду здесь.
Я покорился важности Бертова ужина и ушел, а когда вернулся, в баре все так же не было посетителей. Она по-прежнему стояла за стойкой. Я бросился вперед, заключил ее в объятия и продолжил так грубо прерванный поцелуй.
Только мне пришла в голову мысль, что, возможно, у поцелуя был вкус сливок и жимолости, а не первоцвета, как вдруг я ощутил ужасный удар по лицу.
– Что? – изумился я, отшатнувшись назад. – Ты уже от меня устала? Могла бы и понежнее сообщить.
– Я позову управляющего, – заявила она.
– Зови, – ответил я. – И еще коридорных. И официантов. Зови уважаемых жителей города. Пусть все услышат, как перед ужином ты обещала выйти за меня замуж, а сразу после врезала мне по физиономии.
– Обещала выйти замуж? – удивилась она. – Перед ужином? Ой! Это, наверное, была Белла. Подумать только! Белла!
– А тебя как зовут? – спросил я.
– Нелли, – ответила она.
– Так вот кто это был, – протянул я. – Нелли. Ты. К черту коварную интриганку Беллу, которая…
Но, пока я говорил, она нырнула в дверь у себя за спиной.
Я услышал довольное попискивание и хихиканье. «Надеюсь, – подумал я, – она всыплет этой жуткой Белле по первое число. Прикинуться ей! Из-за нее бедная девочка вся запуталась». Тут дверь открылась, и оттуда вышли они обе, держась за руки.
– Я Нелли.
– А я Белла.
– Стойте смирно, – сказал я, разыграв изумление. – Мне надо все это обдумать.
– Гляди-ка, он удивился!
– Ну не душка?
– Да, он прелесть. Тебе повезло, Белла.
– Ты на очереди.
Это был удар. В душе сгустились тучи от одной мысли о свояке. Вы же знаете, какие мужчины чудовища. У меня перед глазами заплясали тысячи картин ревности. Девушки были точными копиями друг друга, они были, как говорится, одно целое. К тому же кто может выбирать между первоцветом и жимолостью?
Надо было уже что-нибудь сказать.
– Что ж! – начал я. – Все это чудесно, и очень жаль, что в этот вечер с нами нет старины Фреда!
– А кто такой Фред?
– Фред? Он вам понравится. Он прекрасный парень. Мы с ним близнецы.
– Не может быть!
– Да, идентичные. Мы еще больше похожи, чем вы. У нас одинаковая внешность. Одинаковые вкусы. Одинаковые мысли. Я всегда знаю, что он думает. Слушайте! Он вроде как пытается мне что-то передать прямо сейчас. Держу пари, он знает, что я счастлив. Точно знает. Он шлет мне поздравления. Одно за другим. И кое о чем спрашивает. О чем, старина Фред? Есть ли – что? А, «есть ли и для меня невеста, Берт?» Вот что он пытается спросить. Что мне ему ответить, Нелли?
– Вот уж не знаю.
– А что бы тебе его как-нибудь не привести с собой? – спросила Белла.
– Не могу, – ответил я. – У нас особенная работа. Мы всегда выходим на смену по очереди. Но вот что я вам скажу. Я его пришлю сюда.
Все было решено. Я прекрасно провел остаток вечера, а утром купил новую спортивную куртку, немного по-другому зачесал волосы и вернулся уже как Фред.
Я вошел в бар, оглядываясь сквозь растопыренные пальцы.
– Кто из вас кто? – громко спросил я. – Не хочу смотреть, пока не узнаю. Могу не в ту влюбиться.
– Я Нелли.
– Отлично! Просто великолепно. А я Фред. – Тут я опустил руку. – Старина Берт! – воскликнул я. – У него прекрасный вкус! Что за молодчина!
– Он славный. Но и вы тоже славный.
– Вы правда так думаете?
Короче говоря, мы были счастливы. Вскоре появилась Белла. Последовали хихиканье, сравнения и разговоры о будущих радостях.
– Право же, нужно устроить двойную свадьбу, – сказали они.
– Не получится, – ответил я. – Честно. Спросите Берта, если мне не верите. Он подтвердит, что об этом и речи быть не может.
Следующие несколько дней пролетели со скоростью молнии. Все прошло вдвое веселее, чем обычная свадьба. Я снял два летних домика с общей стеной, обставил их из одного из того же магазина, взял неделю отпуска на медовый месяц как Фред, а потом неделю как Берт.
После этого я зажил исключительно комфортной и размеренной жизнью. Сегодня вечером мы с Нелли приглашаем Беллу на ужин и обсуждаем то, какой замечательный парень Берт, а на следующий день мы с Беллой принимаем у себя Нелли и говорим то же самое о Фреде.
Прошел целый месяц, прежде чем я спросил себя: кто счастливее, Берт или Фред? Ответить я не смог. Сомнения не уходили, пока не начали меня мучить.
Я сделался немного грустным и иногда уходил в соседнюю комнату под предлогом головной боли, чтобы вновь поразмыслить над этим вопросом. В один из таких случаев я вышел в коридор взять сигареты из кармана пальто и сквозь тонкую дверь в гостиную услышал голоса девочек. «Вот душеньки! – подумал я. – Они снова обсуждают своих мужей. Это может пролить свет на мою проблему. Белла считает, что у Берта голос приятнее. Нелли заявляет, что Фред знает больше песен. Что это? Право же, Белла! Ах, ах, Нелли, ты мне льстишь! Белла, ну что за преувеличение! Нелли, это ложь от начала до конца!»
Вскоре я услышал, как Нелли ушла домой. Я вошел к Белле; та была очевидно поглощена размышлениями.
– Берт, – спросила она, – кто из вас лучше плавает, ты или Фред?
– Мы никогда не соревнуемся,
