Тёмная мудрость: новые истории о Великих Древних - Гари Майерс
— Алонсо, где ты был?
— Я тут, малышка. Я рядом и держу тебя за руку.
— Оставайся со мною, Алонсо. Мне страшно. Я чувствую такую слабость, а сны мои полны кошмаров.
— Не мучай себя, любовь моя. Тебя лихорадит, но это не навсегда. Усни и отдыхай. Назавтра ты уже выздоровеешь. Потом мы поедем дальше, за горы, в мой отчий дом, где заживём в счастье до конца наших дней.
— Кто-то был там, у двери.
— Никого не было. Всего лишь хозяин и хозяйка этого дома. Они хотят, чтобы я увёз тебя отсюда. Они считают, что здешний воздух вреден для тебя и, пока мы не уедем, хворь не отступит. Они глупы, как пробка.
— Тогда и я глупа, потому что верю в то же самое. Я чувствую, как здесь меня обволакивает лиходейское марево и, если поскорее не покину это место, то умру. Увези меня отсюда, Алонсо. Муж мой, увези меня.
— Ну, ну, малышка. Ты сама на себя нагоняешь страху. Вдобавок, ты слишком расхворалась для путешествия. Не позволяй суевериям невежественных крестьян отбирать у тебя необходимый отдых.
— Но я видела это во снах, Алонсо! Жутких, кошмарных снах! Мне приснилось, что в комнате полным-полно змей, они спрятались под кроватью и на полках шкафа, и свернулись в умывальном тазу. Но всё это не множество змей, а кольца одной-единственной громадной змеи, заполнившие углы комнаты. Одной громадной змеи, поймавшей меня в свои кольца и сдавившей так, что не удаётся и вздохнуть.
— Мария, это был просто сон. И, как бы там ни было, сейчас тут змей нет. Посмотри!
И парень поднял свечу так, так что её свет наполнил всю комнату целиком, доказывая, что кроме них, тут никого нет. Но это не успокоило жену, как он было понадеялся. Ибо она вдруг ещё сильнее вцепилась в руку мужа и уставилась за его спину, в открытое окно.
— Кто там? — вскричала она.
— Никого там нет. Кто тебе мерещится?
— Та женщина, старуха из моих снов. Жуткая старуха со змеиным телом, она смеётся мне в лицо, пока выдавливает из меня жизнь. О, Алонсо, не подпускай её ближе ко мне! Не подпускай её ближе!
— Но, Мария, там же никого нет!
И вправду, там не было никого, даже не тени от мерцающего огонька свечи.
— Она там! Она подходит ко мне, закатив слепые глаза и скалясь беззубым ртом. И всё это время она рассказывает об ужасах, которые уготовила мне. Она тянет ко мне костлявую руку. Алонсо, не дай ей коснуться меня! Если она до меня дотронется, я умру! Матерь Божья! Она…
Эти слова оказались последними, что произнесла Мария. После них она вскрикнула и рухнула на тюфяк, с которого немного привстала. И когда муж прижал её к груди, то ощутил, что держит в объятиях мёртвую.
4
Через какое-то время молодой человек вернулся в спальню трактирщика и его жены. Они выглядели, будто сидящая в постели парочка сов — укутавшись в одеяла по самые подбородки, с вытаращенными округлившимися глазами, наверное, сидя так с той минуты, как услыхали предсмертный вскрик девушки. Молодой человек вошёл, не постучавшись и безмолвно встал у изножия кровати. Склонённая голова не позволяла разобрать выражение его лица. Но тяжёлый пистолет у него на боку угадывался безошибочно.
Молчание прервала жена хозяина.
— Жуткая вещь случилась, сэр, жуткая. Но не вините в этом нас с мужем. Знаю, напрасно мы вас пустили. Но вы так настаивали, а мы очень бедны и ваше золото оказалось для нас огромным соблазном. И мы искренне считали, что та старуха умерла.
Видно, мы обезумели, поверив в такое. Теперь это уже понятно. Больше полувека минуло с тех пор, как она в последний раз заглядывала к нам или в её хижине зажигался свет. Но что такое половина столетия для того, кто щедро обласкан самим Нечистым? А старуха, которую мы прозываем Матерью Змей, именно из таких.
Мой муж пытался вам втолковать, что это место нездоровое. Да к тому же, оно ещё и проклятое, потому что тут властвуют адские силы. Здесь Сатана и его дьявольская свита вершат суд по ночам в пустыне, в обличье громадных змей. И здесь собирались краснокожие язычники, богомерзкими обрядами почитая его под именем Йига, Отца Змей. Теперь все краснокожие сгинули, доблестные христовы воины огнём и мечом изгнали их с этой земли. Но Мать Змей осталась.
Мать Змей — жрица Йига. Она одиноко живёт в маленькой хибарке, в пустыне севернее деревни. Никому не ведомо, с каких времён она там обитает. Несомненно, она была ещё до появления христиан, а некоторые верят, что старуха жила там и до язычников. Что бы ни говорили, Матери Змей должно быть уже очень много лет. Ей давно уже следовало бы умереть, если бы она не умела длить свою жизнь за счёт жизней юных девушек, к которым является во сне.
Она всегда охотится за девушками, словно только от них может получить необходимую жизнь. Всегда происходит одно и то же. Ночью, по наступлении осени, юную девушку укладывает в постель горячка. Это не обыкновенная горячка, ибо её сопровождают необычные сновидения. Каждый раз это бывают одни и те же сновидения: со змеями и старухой — самой Матерью Змей. И всегда, всегда горячка заканчивается тем, что девушка умирает.
— Такое случается нечасто, быть может, пару раз за сотню лет. Но лишь потому, что здешний народ умеет защититься. Родители, чьи дочери вступают в брачный возраст, подыскивают им мужей подальше отсюда. Или куда-нибудь отсылают их на время осени, или переселяют в другие места. Сейчас наша округа почти опустела. Но с последнего раза минуло уже много лет. Тогда я была ещё малышкой, а теперь мне почти шестьдесят. И разве удивительны наши надежды, что Мать Змей в конце концов умерла
Вот потому-то мы пустили вас, невзирая на осень, невзирая на красоту и юность вашей жены. Но когда вы сообщили моему мужу, что ваша жена слегла, нам стало ясно, что всё это опять началось. Мой муж умолял, чтобы вы увезли её отсюда. Он не рассказал вам про Мать Змей, ибо понимал, что вы поднимете его на смех. Но всё же молил вас. Всё, что смогли, юный сэр, мы сделали. Ради справедливости, помните об этом. И, умоляю, не нужно мстить нам за вашу великую
