Тёмная мудрость: новые истории о Великих Древних - Гари Майерс
— Наверное, пищевая добавка, — предположил Рон.
Затем три подносика с заказами были принесены двоими улыбающимися официантами, которые исчезли так же быстро, как и появились. Истинная суть любой бургерной — это, без сомнения, её бургеры и, кто бы их ни готовил, в этом искусстве он был мастером. Каждая деталь была великолепна — начиная от венчающей всё выпуклой булочки с зёрнышками, затем цветистые слои сочной красноты помидоров, хрустящей зелени латука, белизны лука и желтизны сыра, до щедро отмеренных котлет из свежего говяжьего фарша, безукоризненно прожаренных на углях. Деннис обеими руками ухватил свой бургер и поднёс ко рту, наполнившемуся слюной в нетерпеливом предвкушении. Вдруг он наморщил нос и замер.
— В чём дело, Деннис? — поинтересовался Карл, проглотив первый кусок.
— Какой-то подозрительный запах. По-моему, мясо испорчено.
— Да ладно? Мне вот нормально. Рон, а как у тебя?
Рон кивнул, слишком набив рот, чтобы ответить.
— А вот у меня — нет, — упорствовал Деннис. — Дьявольски воняет. На, сам понюхай.
Он протянул бургер Карлу, который наклонился и опасливо принюхался.
— По-моему, приятно пахнет. Ты уверен, что причина в бургере?
Деннис забрал бургер назад. Может, ему померещилось? Он поднёс бургер к носу и ощутил, что к горлу подкатывает ответная реакция. Деннис швырнул бургер обратно на подносик.
— Не могу такое есть. Меня от одной мысли чуть не вывернуло. Прошу прощения. Мне нужно на воздух.
И он действительно ринулся к выходу.
Случай с бургером, как это прозвали, никак не повлиял на дальнейшее течение дел в «Белиале». За следующие две недели кафетерий достиг просто чудесного успеха. Одно лишь его открытие уже заманило около четверти народа из офиса Денниса. И те, кто ходил туда, нахваливали это место тем, кто не ходил, так что пришлось совсем немного подождать, пока к ним не присоединились оставшиеся три четверти. Но истинный секрет успеха «Белиала» крылся в том, что никто из питавшихся там не желал есть в других местах. Кое-кто даже ходил туда по два-три раза на дню.
Единственным, кто держался в стороне, оставался сам Деннис. Его друзья почти сразу же забыли о случае с бургером. Самое большее, на второй-третий день они перестали прохаживаться насчёт него. Но Деннис не мог так просто выкинуть из головы то происшествие. Никакой причины для подобного не было, иначе он признался бы в самом начале. Ему подали испорченный бургер. И что с того? Такое могло произойти где угодно. И, к тому же, он ведь не ел тот бургер и никак от него пострадал. Даже на еду не потратился. Но, несмотря на всё перечисленное, то происшествие оставило неприятный осадок. И повторять такое Деннис не желал.
Но зачем же это повторять? Никто ведь его не заставляет питаться именно там. Совсем рядом с офисом полным-полно других закусочных. Деннис мог каждый день обедать в другом кафетерии и не вспоминать о «Белиале». Вот только проблема, если это вообще называть проблемой, заключалась в том, что делать это ему пришлось бы в одиночестве. Все прочие посещали «Белиал».
— Зачем ты до сих пор туда ходишь? — как-то спросил он у Карла, в шестой или седьмой раз отказавшись от приглашения там пообедать. — Я бы уж помер там со скуки.
— Не знаю, — ответил Карл. — Может, в каком-нибудь другом месте и я бы заскучал. Может быть, скоро с меня тоже хватит. Но пока-то чего крутить носом? До этой закусочной всего-то улицу перейти, прямо рукой подать. Цены сносные. А еда там, еда…
Казалось, он выразить не мог, какая там еда. Но воспоминания озарили лицо Карла.
— А, хватит уже, — перебил Деннис. — Вряд ли там всё так распрекрасно. Если подумать, то даже лучший бургер в мире — просто хлеб и мясо.
Карл затряс головой от огорчения, что его друг не желает понимать.
— Может быть. А, может быть, ты не говорил так, если бы распробовал. Точно не хочешь к нам присоединиться?
— Не могу. Нужно добить отчёт.
— Ещё успеется. А сейчас мне лучше поторопиться. Теперь это место заполняется очень быстро.
Деннис не совсем честно обошёлся с Карлом. Не нужно было добивать никакой отчёт, во всяком случае, так неотложно, что и пообедать некогда. Но за ложь другу совесть мучила его меньше, чем за правду. Не то, чтобы Деннис не хотел присоединяться к остальным. Не в силах разделить с ними это удовольствие, он сам себе казался нелепым и одиноким, будто все прочие отправились на вечеринку, а его забыли в одиночестве. Но, только при мысли о том месте, Деннису вспоминалась мерзкая вонь бургера. Только при мысли, чтобы там поесть, его желудок выворачивало наизнанку.
В последующие дни и недели Деннису стало не до «Белиала». Пока звезда кафетерия восходила, звезда компании, где работал Деннис, стремительно закатывалась. Трудно сказать, что послужило этому причиной. Возможно, дело было не в каком-то одном факторе, а в нескольких сразу. Сотрудники стали чаще опаздывать. Да и прогуливать тоже. Коллектив словно поразила какая-то хворь. Тех сотрудников, что всё ещё ходили на работу, хватило бы, чтобы выправить положение, но, казалось, дела их не интересовали. Вся нагрузка навалилась на плечи нескольких человек, включая Денниса, которые ещё хоть как-то трудились.
Но бесконечно игнорировать «Белиал» не получилось. Где-то через месяц с открытия кафетерия, поздним утром, покидая туалет Деннис вдруг заметил, как из его с Карлом офиса выходит белиаловский работник. Поравнявшись с Деннисом, он улыбнулся и кивнул. Видимо, работник поступил так, проявив дружелюбие, но Деннису это показалось немного зловещим, словно тот человек знал о каком-то его изъяне.
Карл сидел у себя за столом и ел бургер, когда Деннис вошёл и рассказал ему об увиденном.
— Да, — подтвердил Карл в перерыве между двумя кусками, — теперь у них есть доставка. Это пришлось очень кстати, ведь мы целый день торчим в офисе. Не знаю, что бы им не додуматься до такого раньше. О, для тебя тоже кое-что найдётся.
Он подтолкнул по столу к Деннису белый бумажный пакет. Денниса одолел внезапный порыв тошноты. Но, стоило ему отвернуться, всё прошло.
— Паршиво, — отозвался Деннис. — Я-то надеялся, нам прислали временного помощника. Понятия не имею, как ещё выпутаться из этого бардака. Карл, что такое здесь творится?
— Это сложный вопрос. С чего прикажешь начать?
— Что происходит с народом? На работу мало кто ходит. Вчера не было почти трети сотрудников, а сегодня ещё хуже. То же самое в других отделах.
— Люди могут заболеть, знаешь ли.
— Да, но те, которые всё-таки приходят, никуда не годятся.
