Саймон Уокер - Мертвая Линия. Оно начинается...
— Так, мы здесь. — процитировал король надпись над схемой. — Заклятия, талисманы, переписка с Драгомором. Ага! Бывшие враги! Третий шкаф справа, верхняя часть.
Зигмунд вздохнул, вспоминая Ширла — он бы все нашел в считаные секунды. В общем, и таблички на полках тоже его придумка.
— Все равно уничтожу, — подвел король итог своим размышлениям и открыл шкаф. — Ка, ке, ки… ко! Корениус!
Сжав в кулаке мешочек из плотной ткани, Зигмунд захлопнул шкаф и бросился на балкон. Невроз уже сидел на перилах, нетерпеливо хлопая жесткими крыльями. Король, не снижая скорости, запрыгнул на мощную шею и подхватил удила. Зверюга издала истошный вопль, облизнулась и камнем рухнула вниз.
Каменная мостовая стремительно приблизилась, затем оказалась за спиной, а потом исчезла, слившись со всем остальным городом и вечерней дымкой. Невроз прерывисто дышал, отталкивая воздух крыльями и набирая высоту. Черный костюм короля бился на ветру, словно продолжение тела летящего дракона. Зигмунд пригнулся и надел очки с желтыми линзами — такие полагались всем пилотам, особенно в темное время суток (во-первых, не слезятся глаза, во-вторых, не ослепит случайный сполох огня из пасти встречных драконов). Смутные очертания Периметра проплыли под королем, начались Черные Дебри. Зигмунд пожалел о выпитом коньяке, пытаясь поймать и обуздать собственный желудок.
Последний месяц Невроз провалялся в своей пещере, хандря и температуря. Раньше ему иногда разрешалось полетать над лесом, и, очевидно, во время последней бесконтрольной прогулки зверушка съела кого-то несвежего. Королю очень недоставало своего любимца, без него перемещения по Мурляндии становились практически невозможными.
Когда-то Зигмунд сам создал Невроза, впечатлившись старинными гобеленами, привезенными из Земель Восхода. Тварь получилась компактная и крайне выносливая. Туловище обтекаемой формы было украшено чешуйками и кожными наростами, маленькая голова состояла, казалось, лишь из пасти и глаз, а мощное переплетение мышц было заметно даже под внушительным панцирем. Кроме того, Невроз был облачен в хромированные доспехи — шлем, нагрудник, основание седла, налокотники и перчатки. Даже хвост являлся целым набором лезвий и шипов.
Прохладный вечерний воздух быстро привел Зигмунда в полный порядок. Жизнь уже не казалась королю сплошным наказанием, плывущая внизу земля будто подчинялась ему, и Зигмунд обрел хорошее настроение. Рыжий диск плавно угасал за горизонтом, лишая Мурляндию естественного освещения. Невроз качнулся в сторону и, кренясь на правое крыло, начал снижаться. Зигмунд достал из мешочка тяжелый замысловатый перстень, искусно сделанный из темного дерева, и показал его крылатой твари. Невроз выгнул шею к Хозяину и шумно втянул ноздрями магический запах. Король надел перстень на средний палец правой руки и положил ее на шею дракона. Продолжая снижаться, Невроз выписывал в воздухе круги, все уже и уже — он чувствовал присутствие добычи. Когда макушки сосен стали видны сквозь влажные сумерки, из перстня вырвался яркий луч красного света и уперся куда-то в чащу. Дракон издал гортанное восклицание, явно довольный находкой, и нырнул сквозь кроны. Следуя лучу, Зигмунд, как кара небесная, свалился на заросшую мхом полянку. Он ловко приземлил своего летуна на огромный валун, распугав местных лягушек. Невроз тихо заурчал и сложил крылья, из его ноздрей вырывались тонкие струйки дыма. Тишина вновь воцарилась вокруг. Король ухмыльнулся и сдвинул очки на макушку.
— Вылезай, — почти добродушно сказал он.
Заросли жемалины разошлись в стороны и явили миру неохотно ползущего Корениуса. Пень нервно отпихивал от себя колючие ветки и что-то бормотал, косясь на Владыку Мурляндии. Наконец он выжидательно замер и сложил как будто руки на как будто животе.
— Ты что, не рад меня видеть? — Король неспешно пригладил бороду.
— Приветствую тебя, мой господин, — скривился Корениус.
— О, я вижу, ты не забыл наших теплых отношений. — Взгляд Зигмунда стал хищным. — А где твои птички и эти тощие, как их?
— Болды.
— Да-да. Болды. Не страшно одному в лесу? Уже стемнело.
— Это мой лес. — Пень напрягся.
— Неужели? — Король поднял руку и выпрямил средний палец: — А это видел?
Красные нити света, похожие на лапки паука, появились из перстня, дотянулись до Корениуса и обвили его корни. Пень задохнулся от ужаса, видя, как его, словно котенка, поднимают в воздух. Он знал — одно движение пальцев Зигмунда, и красные нити разрежут его на множество маленьких бездушных деревяшек. Король наклонился вперед и заглянул пленнику в глаза:
— Однажды ты меня предал, но я простил тебя.
— Что тебе надо? — выдохнул пень.
— Всего лишь узнать, — улыбнулся Зигмунд, — не хочешь ли ты сделать это опять.
— Вот такая история. Рагнар откинулся на спинку скамьи и потянулся. — Пойдем с нами, заодно с Абракадабром встретишься.
— Нет, — качнул головой Стью. — Похоже, мы в одной драке, только с разных флангов. Мне нужно отбить Нордвейр, и я не могу бросить Гарнизон.
Из суматохи таверны появился гном-прислужник, наполнил кувшин и сгреб пустые тарелки.
— Это можно унести, доедать не будете? — Он привстал на цыпочки и показал на спящего Ширла.
Викинг побагровел и, схватив гнома за шкирку, поднял над столом и ткнул носом в дракончика:
— Совсем дурной? Ты кого уносить собрался?
Гном рассмотрел Ширла и пискнул от ужаса. Таких глупостей в своей жизни он еще не говорил. Дракончик неожиданно встрепенулся и сел. Увидев перед собой висящего гнома, Ширл схватил его за воротник:
— Где моя кружка?
— Один момент, — прохрипел перетягиваемый в разные стороны гном. Рагнар отцепил лапу дракончика и поставил прислужника на пол. — Она под столом.
Гном исчез и через мгновенье появился с уже полной кружкой пива. Ширл принял выпивку и махнул хвостом:
— Свободен.
Большего счастья прислужнику не требовалось, он поклонился и, пятясь, скрылся в толпе.
Внутренности кабака слились в одну шумную, кисло пахнущую круговерть. Рагнар сидел, подперев кулаком подбородок, и задумчиво икал, скрит кинжалом выцарапывал на столе свое имя, а Ширл, привалившись к стене, держал в одной лапе свои зубы и кусал ими другую лапу. Все трое молчали. Пить больше было некуда, зато в голову лезли всякие умные мысли о сущности бытия. У стойки завязалась потасовка между эльфами и гномами. Эти два народа всегда недолюбливали друг друга, а в Перекрестке особенно. Гномы состояли в городской страже и считали, что все должны им подчиняться, а эльфы были личной охраной Губернатора и думали, что не должны подчиняться никому. Их стычки стали такими привычными, что некоторые горожане делали ставки на чемпиона месяца по количеству одержанных побед, а один даже написал об этих битвах книгу.
— Отлезь от меня, ушастый! — Один из гномов пытался оттолкнуть от себя эльфа.
— Мелкий желтый крысеныш. Я научу тебя хорошим манерам. — Эльф пнул ногой наседавшего гнома и обнажил шпагу.
Пьяный люд лениво расступился, освобождая место для драки. Второй гном схватил табурет и пошел другу на помощь.
— Стрелки Губернатора, именем Города, вы арестованы! Приказываю сдать оружие и следовать за нами!
Эльфы встали рядом и стали шептаться.
— Их шестеро, а нас вдвое меньше, причем ты пьяный, а Цирос вообще куда-то ушел. Они победят, а потом скажут, что нас было трое.
Вдруг из клубов табачного дыма возник плохо державшийся на ногах дворф:
— Я тоже хочу быть Стрелком Губернатора! Вместе нас больше!
С этими словами он выхватил у эльфа из рук шпагу и что есть силы огрел ею ближайшего гнома плашмя по голове. Городской страж крякнул и осел на пол. Повисла пауза. Рагнар взял со стола пустой кувшин, медленно повернулся и запустил им в дворфа. Точное попадание в лоб — новоиспеченный стрелок закатил глаза и грохнулся на пол, подмяв под себя двух гномов и эльфа.
— Хватит орать. Не видите, люди разговаривают? — Викинг свирепо уставился на оставшихся в сознании участников дуэли.
Конфликт оказался исчерпан — кого-то вынесли, кто-то сам поспешил удалиться, в таверне воцарилась привычная обстановка. Рагнар потянулся и хрустнул шейными позвонками:
— Чего дальше делаем?
Скрит пожал плечами:
— Я бы прогулялся. У меня встреча через час около Арены, а до этого можно подышать воздухом.
Ширл приложил кружку ко лбу и облизнулся:
— Я за воздух.
Рагнар кивнул:
— Идет. Третьего мы не нашли, зато у нас появилась лошадь. Пошли гулять.
— Где лошадь взяли? — поинтересовался Стью.
— У Императора какой-то провинции, крупнейшего воина, видимого при свете, кавалера и хранителя, — выдал дракончик.
— У кого? — не справился с информацией скрит.
