Гарт Никс - Сабриэль
Тварь зарычала, вытянула из воды длинные, тонкие, как вертела, пальцы и попыталась приставить на место голову и удержать ее на гладком срезе шеи.
Сабриэль рубанула еще раз. Голова и одна кисть отлетели в сторону и с плеском упали в реку. Недолго покачались на волнах, – голова пронзительно завывала, глаза пламенели ненавистью, – но их тут же затянуло вниз, в бурлящий водоворот Вторых Врат.
Безголовое тело мгновение постояло на месте и по-крабьи двинулось куда-то вбок, нащупывая путь оставшейся рукой. Сабриэль не спускала с него глаз, размышляя, не пустить ли в ход Саранет, чтобы подчинить тварь своей воле, а затем – Кибет, чтобы послать чудище в путь к окончательной смерти. Но звон колокольцев переполошит всех мертвых по меньшей мере от Первого до Третьего Предела, а этого допускать никак нельзя.
Безголовое тело сделало еще шаг и боком рухнуло в провал. Отчаянно забарахталось, замолотило длинными ручищами по воде, однако выбраться так и не смогло. Напротив, оказалось в том месте, где течение было особенно сильным: поток подхватил его и зашвырнул в пучину Врат.
И снова Сабриэль произнесла могущественное заклинание Свободной магии – слова из «Книги мертвых», что запечатлелись в ее сознании давным-давно. Они изливались из памяти, оставляя пузыри на губах, обжигали странным жаром в этой обители всеподчиняющего холода.
Едва отзвучало заклинание, воды Вторых Врат замедлили бег и застыли. Водоворот превратился в длинный спиральный спуск на дно провала. Сабриэль, проверив, нет ли у края новых ям, осторожно вышла на тропу и двинулась вниз. Позади нее и над ней вода снова закружилась в воронке.
Спиральный спуск казался бесконечно длинным, но не прошло и нескольких минут, как Сабриэль уже достигла дна водоворота и вышла в Третий Предел.
Коварное это было место. Река здесь была мелкой – вода едва доходила до щиколоток – и заметно теплее, чем выше по течению. Да и света прибавилось: пусть здесь по-прежнему царили серые сумерки, просматривались они куда дальше. И даже вездесущее течение плескалось у ног слабой рябью.
Но в Третьем Пределе бывали волны. И Сабриэль впервые припустилась бегом – со всех ног помчалась к Третьим Вратам, видневшимся вдали. Выглядели они так же, как Первые – водопад, сокрытый в пелене тумана.
Позади послышался раскатистый грохот, возвещающий о приближении волны, которую сдержало то же самое заклинание, что позволило Сабриэль пройти через водоворот. С грохотом сливались пронзительные крики, вопли и визг. Вокруг явно кишели мертвые, но Сабриэль даже задумываться о них не стала. Ничто и никто не в силах противостоять волнам Третьего Предела. Остается только бежать, бежать со всех ног, надеясь успеть добраться до следующих Врат, в какую бы сторону ты ни направлялся.
Грохот и рев набирали силу, один за другим отдельные вопли и крики тонули в оглушительном шуме. Не оборачиваясь, Сабриэль помчалась еще быстрее. Оглянешься через плечо – потеряешь долю секунды, а этого волне вполне может хватить, чтобы тебя захлестнуло, подхватило и швырнуло за Третьи Врата – оглушенным и беспомощным, добычей тамошнего течения…
Оселок обшаривал взглядом тьму за южным углом ромба, напрягая слух. Он точно расслышал какой-то звук – что-то помимо неумолчной капели. Какой-то шумок – чуть громче, чуть медленнее, таящийся, словно кто-то не хотел, чтобы его услышали. Моггет тоже насторожился, судя по тому, как в плечо юноши впились кошачьи когти.
– Ты что-нибудь видишь? – прошептал Оселок, вглядываясь во мрак.
Облака по-прежнему то и дело застилали солнце, перекрывая доступ свету, хотя такое вроде бы случалось уже реже. Но маленький отряд все равно находился слишком далеко от края хранилища и его световых колодцев, чтобы вернувшееся солнце могло принести им ощутимую пользу.
– Да, – зашептал в ответ Моггет. – Мертвые. Много мертвых, цепью спускаются по главной южной лестнице. И выстраиваются в две шеренги по обе стороны от двери, вдоль стен хранилища.
Оселок оглянулся на Сабриэль, с ног до головы покрытую инеем, точно статуя зимой. Ему хотелось встряхнуть девушку за плечо, заорать: «На помощь!»
– А что это за мертвые? – спросил Оселок.
В мертвецах он разбирался плохо, знал лишь, что тень-подручные из обычных разновидностей самые опасные, а мордиканты – вроде того, что преследовал Сабриэль, – опаснее всех прочих, вместе взятых. Если не считать того, кем стал Рогир. Керригора, повелителя мертвых…
– Подручные, – пробормотал Моггет. – Все до одного – подручные, причем здорово прогнившие. Разваливаются на ходу.
Оселок снова вгляделся во тьму, пытаясь рассмотреть врагов, но все тонуло во тьме. Однако юноша их слышал – они с хлюпаньем и плеском пробирались вброд по неподвижной воде. Слишком уж неподвижной – внезапно Оселок задумался, а нет ли в хранилище сливного отверстия и пробки. Но тут же отмахнулся от нелепой мысли. Любая такая затычка за столько лет проржавела бы и намертво приросла к месту.
– А что они делают? – встревоженно спросил он, теребя меч и поворачивая лезвие туда-сюда.
Левая рука вроде бы крепко держала свечу, но крохотное пламя то и дело подрагивало, выдавая легкую дрожь.
– Просто выстраиваются рядами вдоль стен, – прошептал в ответ Моггет. – Странно… похоже на почетный караул.
– Да хранит нас Хартия, – выдохнул Оселок. Горло у него перехватило от невыносимого ужаса и жуткого предчувствия. – Рогир… Керригор. Наверняка он здесь… и он идет…
Глава двадцать вторая
Сабриэль достигла Третьих Врат за секунду до того, как накатила волна, и на бегу оттараторила заклинание Свободной магии, чувствуя, как оно вскипает у нее на губах, клубами вырывается наружу и заполняет ноздри едким запахом. Слова силы заставили туман расступиться, и Сабриэль шагнула в проход, а волна рассыпалась брызгами вокруг нее, не причинив ни малейшего вреда, и словно мусор выплеснула мертвых вниз, в водопад. Сабриэль подождала мгновение, чтобы появилась тропа, и прошла дальше – в Четвертый Предел.
Пересечь эту область было относительно просто. Течение вновь набрало силу, но никаких неприятных сюрпризов не сулило. Мертвых попадалось не много, ведь большинство из них оглушила и унесла дальше волна Третьего Предела. Сабриэль шла быстро, усилием воли борясь с леденящим холодом и напором воды. Она чувствовала: дух отца где-то здесь, совсем рядом, словно он находился в одной из комнат большого дома, а она – в соседней и отслеживала его присутствие по знакомым обыденным звукам. Он либо здесь, в Четвертом Пределе, либо сразу за Четвертыми Вратами, в Пятом.
Сабриэль чуть ускорила шаг: ей не терпелось отыскать наконец отца, поговорить с ним, вызволить его. Она знала: стоит отцу обрести свободу, и все будет хорошо…
Однако в Четвертом Пределе его не обнаружилось. Сабриэль дошла до Четвертых Врат, но ощущение отцовского присутствия так и не усилилось. Эти Врата тоже представляли собою своего рода водопад, только не в пелене тумана. Выглядел он как безобидный водоскат на маленькой запруде, всего-то два-три фута высотой. Но Сабриэль знала: если подойти к самому краю, поток играючи утащит вниз даже самого могущественного духа.
Она остановилась на безопасном расстоянии и уже приготовилась произнести заклинание, что проложило бы ей путь, как вдруг смутное предчувствие, зародившееся где-то в глубине души, заставило ее остановиться и оглянуться по сторонам.
Водопад простирался в обе стороны, насколько хватало глаз; Сабриэль знала, что попытаться пройти вдоль него – чистой воды безумие, на это целой жизни не хватит. Возможно, в конце концов водопад этот замыкался в кольцо, но поскольку здесь не было ни вех, ни звезд, ни каких-либо способов определить, где находишься, проверить это не представлялось возможным. Никто и никогда не исследовал внутренние Пределы в ширину, равно как и Врата. Зачем бы? Все отправлялись прямиком в Смерть – или из Смерти. Нельзя было свернуть куда-то вбок – кроме как на границе с Жизнью, где, если пройти немного в сторону, можно было выбраться в каком-то новом месте, но этим пользовались только духи или редкие существа вроде мордикантов, сохранявшие свой физический облик.
Тем не менее Сабриэль вдруг захотела пройти вдоль Врат, над кромкой водопада. Этот непонятный порыв серьезно ее встревожил. В Смерти обитали не только мертвые, но еще и непостижимые порождения Свободной магии, странные создания и загадочные силы. Это желание – этот зов – вполне могло исходить от одного из них.
Девушка поколебалась немного, поразмыслила про себя, затем решительно зашагала по воде вдоль водопада. Может, это и впрямь искушение Свободной магии, а может, побуждение это как-то связано с духом отца.
– Они спускаются и по восточной, и по западной лестницам, – сообщил Моггет. – Все новые и новые подручные.
– А как насчет южной – там, где вошли мы? – спросил Оселок, нервно озираясь по сторонам и чутко прислушиваясь, как мертвые входят в заполненное водой хранилище и выстраиваются в странно ровные колонны.
