Проклятая кровь - Дэн Кроу

Через какое-то время я вышел на небольшую поляну. Здесь было меньше деревьев, и свет казался мягче, как если бы все живое стало более отдаленным и спокойным. В центре поляны стояла большая каменная арка, поросшая мхом и покрытая лишайниками. Это было не просто природное образование. Арка явно была создана руками — древними руками, которые больше не могли быть найдены в этом мире.

Я подошел ближе, и моё дыхание стало тяжелее, когда я увидел на камне вырезанные знаки, древние руны, которые я не мог расшифровать. Каждая из них была сделана с такой тщательностью, что казалась частью самой земли, частью самого леса. Под аркой было темно, и туман казался особенно плотным, как если бы его было не пробить даже свету.

— Ты пришел, — раздался голос, и я резко обернулся.

Передо мной стояла фигура, не человек, но и не полностью существо. Это был силуэт, не имеющий четких границ, как если бы туман принял форму человека. Лицо скрывалось в темноте, но я чувствовал его взгляд, его глаза, полные того, что я не мог понять.

— Кто ты? — спросил я, глотая воздух, пытаясь не выдать тревогу в голосе.

Фигура слегка наклонила голову, как если бы изучала меня, а потом произнесла:

— Я был здесь, когда вы начали. Я был здесь, когда мир еще не знал магии. Я был тем, кто знал, что откроется. Ты не первый, кто ступил сюда, но ты — последний.

Мои руки невольно сжали артефакт, как напоминание о том, что я принял его, что теперь не могу отступить.

— Ты знаешь, что это место? — спросил я, пытаясь понять, кто или что стоит передо мной.

Фигура молчала какое-то время, прежде чем ответила:

— Это место — не просто точка на карте. Это не просто лес. Это память. Память того, что было забыто. Но все, что забыто, рано или поздно возвращается. Это лес, где хранится история, которая должна быть раскрыта, и ты станешь тем, кто эту историю напишет.

Я шагнул ближе, но туман вокруг фигуры становился все гуще, и я почувствовал, как меня словно что-то сдерживает. Ужас охватил меня, но я старался не показать этого.

— История… какую историю? — спросил я, чувствуя, как дрожит голос. — Что здесь произошло?

Фигура подняла руку, и мрак вокруг неё стал темнее, а воздух словно замер. Я почувствовал, как что-то огромное, древнее, начинает двигаться в тени.

— Это не место для всех, — сказала она, и в её голосе звучала печаль. — Ты открыл то, что было скрыто. Ты на пороге того, что многие никогда не узнают. Сила, которую ты держишь в руках, приведет тебя к истине, но она также приведет тебя и к разрушению.

Я сглотнул, не понимая, что делать дальше. Мне было страшно, но я не мог остановиться. Это было не просто путешествие — это было испытание, и я знал, что мне нужно пройти его.

— Что мне делать? — спросил я, чувствуя, как руки начинают дрожать.

Фигура молча подошла к арке и касалась камня, где руны начали светиться мягким синим светом. Когда она повернулась ко мне, её глаза светились тем же светом.

— Ты уже сделал первый шаг, — сказала она. — Дальше будет сложнее. Но если ты продолжишь, ты найдешь то, что ищешь. И знай — ты не единственный, кто пришел сюда. Тот, кто был раньше тебя, оставил здесь следы. И они будут преследовать тебя.

Передо мной, в пустоте, стали проявляться образы. Я увидел неясные фигуры, тени, мелькающие в темноте. Их движения были резкими, их лица неясны, но я понял — это не просто воспоминания. Это были люди, те, кто когда-то жил здесь, те, кто оставил свой след в этом лесу.

— Ты готов встретиться с теми, кто был до тебя? — спросила фигура, и её голос стал мягче.

Я почувствовал, как ледяной холод проникает в каждую клетку моего тела. Передо мной стояли не просто тени, а те, кто когда-то пережил этот лес, но их жизнь была невыразимо связана с его темной магией. Я понял, что мне предстоит пройти через нечто большее, чем я мог себе представить.

— Готов, — сказал я, ощущая, как внутри меня что-то поднимается, как если бы сила леса влияла на меня.

— Тогда иди, — сказала фигура, и, с последним взглядом, растворилась в воздухе, оставив меня одного перед древней аркой.

Я сделал шаг вперед, и туман стал плотнее. Вокруг меня появился свет, слабо мерцавший, как призрачный огонь, освещающий мой путь. Я почувствовал, как магия этого места все глубже проникает в меня. Это было началом чего-то неизбежного.

Глава 11. Пробуждение силы

Когда я шагнул под арку, всё вокруг меня изменилось. Лес, который ещё недавно был полон таинственного тумана, стал другим — свет стал ярче, а воздух чище, почти прозрачным. Но в этом новом месте было что-то странное, что-то, что заставляло меня чувствовать себя как в кошмаре, из которого невозможно проснуться. Пространство вокруг меня было размытым, как если бы я находился в какой-то иной реальности. Всё, что было здесь, казалось застывшим, но одновременно и живым, как если бы время и пространство перестали существовать.

Я стоял на берегу озера, но воды не было видно. Вместо этого поверхность была гладкой и зеркальной, как прозрачный стеклянный экран. Я посмотрел на отражение, но вместо своего привычного облика увидел чужого человека — мужчину, с темными глазами, полными боли и сомнений. Кто это был? Кто он был? И что он хотел от меня? Моё сердце забилось быстрее, когда я понял, что это не просто отражение. Это было моё будущее, или, скорее, его тень, неясная и страшная.

Я встал на колени, пытаясь приблизиться к поверхности, но вдруг из глубины озера начали подниматься какие-то формы. Сначала это были просто тени, но потом они стали явными — чёрные силуэты, которые излучали странное сияние. Я почувствовал, как земля подо мной начинает дрожать. Камни и деревья вокруг меня начали исчезать, как если бы их проглатывала невидимая пустота.

— Ты здесь, — раздался голос позади меня, и я резко обернулся.

Передо мной стояла фигура. Это был тот же человек, который появился передо мной в лесу. Теперь его очертания были чёткими, его силуэт стал ясным и видимым, и я мог рассмотреть его лицо. Это было лицо древнего, но одновременно живого существа — старца, чьи глаза отражали всю боль и мудрость мира. Его глаза светились мягким светом, и