Проклятая кровь - Дэн Кроу

Я медленно продвигался через подлесок, чувствуя, как каждый шаг отзывается в этом мире. Странные растения с мерцающими венчиками цветов, словно охранники древней магии, окружали меня. Мелькали фигуры маленьких существ — возможно, духов, возможно, просто лесных животных — их быстрые движения казались неестественно плавными и тихими. Везде был свет, не от солнца, а от таинственных источников, спрятанных в корнях и стволах деревьев.

Я остановился у подножия гигантского дерева. Его ствол был настолько широким, что обхватить его было невозможно, а его корни уходили в землю, как извивающиеся змеи. Кажется, это дерево было живым памятником того, что произошло в этом лесу. Его кора, покрытая древними рунами, сверкала в тусклом свете, словно сама магия пронизывала его. Здесь я впервые почувствовал нечто более сильное, чем просто артефакт. Это была сила, которую нельзя было контролировать, сила, которая стала частью всего вокруг.

Я присел на камень и задумался. Что мне делать дальше? Этот лес не прощает ошибок, а я уже был в шаге от того, чтобы стать частью его магии. Все, что я делал до этого момента, казалось лишь подготовкой к тому, чтобы войти в новый мир, мир, в котором я больше не был хозяином своей судьбы.

— Ты не боишься, — раздался голос сзади, нарушив мою задумчивость. Я резко обернулся.

Передо мной стоял человек в темной манте, с капюшоном, скрывающим лицо. Он был такой же, как и я — чужак в этом мире, но его уверенность и спокойствие говорили о том, что он здесь давно и знает, что делать. Легкая улыбка мелькнула на его губах, и его глаза были холодными и ясными, как кристаллы.

— Кто ты? — спросил я, не скрывая настороженности.

— Мое имя не важно, — ответил он, и его голос был ровным, без эмоций. — Я знаю, что ты ищешь. И я знаю, что ты будешь с этим делать. Но важно другое — что ты готов заплатить за это?

Я почувствовал, как напряжение нарастает в воздухе. Все вокруг стало тише, как если бы лес замер, ожидая ответа.

— Заплатить? — я шагнул вперед, стараясь скрыть растерянность. — Я не понимаю. Что ты имеешь в виду?

Человек приподнял капюшон, и я увидел его лицо. Оно было спокойным, но в глазах горела неистовая сила, нечто, что не давало мне покоя.

— Все в этом мире имеет свою цену, — сказал он. — Ты не сможешь просто взять силу, не отдав что-то взамен. Таковы правила этого леса. Таковы правила магии, которую ты освободил.

Я ощутил, как у меня сжалось сердце. Эта магия, этот артефакт… Я думал, что смогу справиться, что смогу контролировать силу. Но в словах этого незнакомца было нечто, что заставило меня почувствовать свою уязвимость. Все, что я думал о своем путешествии, оказалось лишь началом чего-то гораздо более опасного.

— Ты хочешь сказать, что я должен что-то отдать? — спросил я, голос был жестким, но я не мог скрыть тревогу. — Что именно?

Незнакомец поднял руку, и я увидел, как его пальцы начали светиться слабым светом. Вокруг нас начали кружиться тени, и лес словно стал глубже, темнее.

— В этом мире ты будешь терять. Будешь терять себя, будешь терять части своей души. Все, что ты возьмешь, потребует жертвы. Так всегда бывает, когда ты решаешь идти этим путем.

Я шагнул назад, чувствуя, как земля под ногами становится тверже, как если бы сама природа осуждала мои действия.

— Я не готов терять. — мои слова были уже не так уверены, как раньше. — Я не готов отдать часть себя.

— Ты уже отдал, — спокойно произнес незнакомец, — с того момента, как открыл для себя силу этого артефакта. Ты уже сделал выбор, и теперь придется следовать за ним. Ты понимаешь, что в этом лесу нет случайных решений, нет случайных путей. Все, что ты делаешь, оставляет след.

Я ощущал, как напряжение растет. Лес был живым, и я ощущал это. Он не просто присутствовал рядом, он реагировал на меня. Его энергия пронизывала меня, будто я был частью его, и он — частью меня.

— Что мне делать? — мой голос теперь звучал почти потерянно.

Незнакомец медленно подошел ко мне, его движения были плавными и точными, как у хищника.

— Тебе предстоит найти свой путь, — сказал он, и в его голосе была скрытая угроза. — Но помни: в этом лесу твои решения не будут изменены, и то, что ты потеряешь, не вернется. И ты не будешь один. Ты будешь встречать тех, кто также пришел сюда. Они станут твоими союзниками или врагами. Это будет зависеть от того, что ты выберешь.

Он развернулся, и тени, окружающие его, начали растворяться, словно сам воздух был частью его силы.

— Не бойся, но будь готов. Время, которое ты тратишь здесь, станет частью твоего нового мира. И ты уже не сможешь вернуться. — Он исчез в лесной чаще, и я остался один.

Лес снова стал тихим, только ветер теперь шелестел среди листьев, будто делая паузу перед чем-то важным. Я не знал, что делать, но одно было очевидно — я не мог вернуться назад. Этот лес, эта магия, этот мир поглотили меня, и теперь мне предстояло узнать, какие силы я освободил, и какой ценой я заплачу за их использование.

Я взял в руки артефакт и почувствовал, как его холод начинает проникать в мои пальцы. Задача была ясна — вперед, к неизведанному, и только вперед.

Глава 10. Призраки прошлого

Туман, который окутывал лес, становился все гуще. Он не был обычным утренним туманом, который исчезает с восходом солнца. Это был живой туман, что тянулся и полз по земле, покрывая все в своем пути, словно невидимые руки тянулись к каждому дереву, каждой травинке. Я шел сквозь него, ощущая, как влажный холод проникает в кожу, а воздух становится густым и тягучим. Кажется, весь лес затаил дыхание, будто он ожидал чего-то.

Ветки деревьев, не скрытые туманом, двигались под воздействием ветра, скрипели и ломались, а тени казались гораздо более реальными, чем могли бы быть. Я чувствовал, как лес начинает меняться, как будто его духи начали пробуждаться. Вокруг не было ни звука, кроме моих шагов и тихого шуршания листвы, которая слегка дрожала от прохладного ветра. В такие моменты казалось, что не все вокруг меня — живое.

Я решил двигаться дальше, несмотря на тревогу, что сжала мои грудные клетки. Я уже понял, что в этом лесу не все места безопасны, и если я хочу продолжить