Проклятая кровь - Дэн Кроу

— Ты меня не остановишь, — сказал я, намереваясь завершить эту задачу.

Фигура сделала шаг вперед и протянула руку, показывая мне обломки артефакта, который я искал. В этот момент что-то в воздухе изменилось, как если бы небо обрушивалось на меня.

— Прими свою судьбу, — произнес он, и камень в моих руках вспыхнул огнем.

Глава 8. В тени древних сил

Туман стоял густой и неподвижный, будто весь мир застыл в ожидании. Когда я вышел из храма с артефактом в руках, его холодный блеск не покидал меня. Каждый шаг отзвучал эхом в пустом лесу, и я чувствовал, как это место пытается удержать меня, не отпускает. Высокие деревья словно наклонялись к земле, их искривленные ветви тянулись нависающими тенями, скрывая любую попытку света проникнуть вглубь.

Мои шаги оставались осторожными, и каждый звук, который нарушал тишину, заставлял сердце биться быстрее. Листья, почти черные от времени, шуршали под ногтями, а вокруг царила зловещая тишина, прерываемая лишь редкими звуками далеких зверей. Лес здесь был не таким, как в других местах. Он казался живым, наполненным чем-то древним и темным. Я уже не сомневался — эта магия, этот артефакт, были связаны с этим лесом, с этим миром.

Дорога, по которой я двигался, становилась все более узкой. Кустарники густели, а камни под ногами становились все более обвалыми и покрытыми мхом. Время от времени я замечал на деревьях странные символы, вырезанные в коре, будто древними руками. С каждым новым символом мое беспокойство только возрастало. Это были знаки, предупреждения или, возможно, проклятия, оставленные теми, кто знал, что этот лес не прощает любопытных.

И вот, когда я уже подошел почти к выходу из леса, вдалеке я заметил огонь. Он был слабым, едва заметным, но его пламя всё же пробивалось сквозь темные деревья. Я ускорил шаги, заинтересованный тем, что могло быть за этим светом. Когда я приблизился, огонь оказался у костра, рядом с которым стояла высокая фигура.

Человек сидел на низком камне, опираясь на деревянный посох. Его лицо скрывали складки старой ткани, но я сразу узнал его по широкому, изможденному лицу и темным глазам. Он был тем самым стражем, с которым я столкнулся в храме. Он поднял голову, когда услышал мои шаги, и его взгляд встретился с моим.

— Ты вернулся, — его голос был тихим, но в нем слышалась некая власть, словно он давно знал, что все закончится именно так.

Я остановился на несколько шагов от костра, чувствуя, как тепло от пламени постепенно наполняет меня. Лес оставался туманным и зловещим, но здесь, около костра, как будто была какая-то другая реальность.

— Я выполнил задание, — сказал я, протягивая ему артефакт. — Ты хотел его? Вот он.

Страж не спешил брать его. Он смотрел на меня с каким-то странным выражением лица, как если бы решал, насколько я готов к тому, что последует дальше.

— Ты не понимаешь, — сказал он наконец, медленно поднимаясь с камня. — Ты не знаешь, что ты принес. Этот артефакт — не просто древняя реликвия. Это часть древней магии, которая была забыта и похоронена. Тот, кто использует его, будет подвержен силе, с которой не сможет справиться. Ты готов к этому?

Я почувствовал, как внутри меня что-то обострилось. Слова его казались правдой, но я не мог повернуть назад. Я уже был втянут в эту сеть, и не мог остановиться. Я взял артефакт в руки и положил его на землю между нами.

— Я готов, — сказал я твердо. — Мне нужно это. Я не отступлю.

Страж долго молчал, как если бы обдумывал мои слова, и потом, наконец, наклонился к артефакту. Он медленно поднял его и рассматривал, словно проверяя, что-то, что было скрыто от меня. В его глазах вспыхнула некая тревога, но потом он снова положил камень в мою руку.

— Ты должен понимать, что ты играешь с огнем, — сказал он, его голос стал более серьезным. — Этот артефакт может изменить твое восприятие мира. Ты сможешь использовать его силу, но будешь ли ты готов к последствиям?

Я молчал, ощущая, как темные силы этого мира начинают окружать меня. Я не мог ответить ему, потому что чувствовал, что мои собственные слова уже потеряли смысл. Я был готов. Был ли я готов? Сомнения терзали меня, но было уже слишком поздно.

И в этот момент, когда я стоял, держа в руках артефакт, фигура стража сделала шаг вперед и протянула руку. Он не говорил ничего, но его жест был достаточно красноречив. В его ладони оказался обломок артефакта — камень, который я искал, часть древнего артефакта, ту самую вещь, ради которой я пришел в этот лес.

Что-то в воздухе изменилось. Вихрь энергии, как если бы небо обрушивалось на меня. В моих руках вспыхнул камень, и огонь окутал его ярким светом. Я невольно отшатнулся, но не отпустил артефакт. Огонь становился ярче и жарче, а мир вокруг начал искажаться.

— Прими свою судьбу, — произнес страж, и его голос эхом отозвался в ушах, как если бы его слова были частью этой магии. Я сжал камень в руках, и в этот момент что-то во мне изменилось.

Все стало ярким и прозрачным. Пространство передо мной как будто разорвалось, и я увидел глубины магии, потоки энергии, которые были скрыты от человеческого глаза. Я почувствовал, как все окружающее меня пространство словно открывается, как если бы сама реальность стала восприимчивой к моим желаниям. Я мог почувствовать каждое движение воздуха, каждое колебание земли.

Я закрыл глаза, чтобы не потеряться в этом потоке. Когда я снова открыл их, страж исчез. Огонь погас, и я оказался снова в лесу, но теперь лес был другим — он был ярким и живым, каждое дерево, каждый куст казались более реальными, чем когда-либо.

Мир изменился, и я тоже.

Глава 9. Путеводная звезда

Лес, в который я оказался, стал для меня совершенно новым миром. Вдохнув воздух, я почувствовал странное сочетание свежести и древности, будто здесь сама природа знала что-то, чего я не знал. Ветви деревьев переплетаются, образуя естественный, но замысловатый узор. Листья свисают с них низко, слегка шелестя, словно шепча друг другу на ухо. Мгновенно мне стало ясно, что в этом месте все подчинено не только законам природы, но и тем древним силам, что я только