Возгласы прошлых лет. Часть первая - Сергест Деснен
Медленно переставляя огромные ветви, что служили ему лапами, сущность приближалась в лунном свете. Подходя всё ближе, Глен разглядел его мелкие глаза, и в них ярко замерцали огоньки. Как и у ивликов, которые окружали его.
Подойдя ближе, маленькие твари забурчали в кустах.
Глен не страшился, хоть и дрожь бегала от спины к затылку, и холод пробирал его изнутри.
– Кто пожаловал сегодня, детки? Кем полакомится ваш хозяин? – глухо заговорило нечто, отдалённо похожее на древесного оборотня.
Теперь Глен отчётливо видел выступавшее лицо, прикрытое острыми, как клыки корнями. Только клыки были словно перевёрнуты и прорастали из его шеи.
– Молчит. Боится гость. Или, всё же, нет?
Его голос звучал малость приглушённо, но сурово дребезжал исходя из древесных недр, словно пытался пугать до ужаса.
– Какой же тварью ты стал.
– Тварью? Самозванец, – Он промолвил монотонно. – Имей честь проявить уважение ко мне.
– К призванцу Элькарской руной? К таким у меня есть только презрение.
Чудовище сблизилось с Гленом и внимательно посмотрело в его глаза. Глен ощутил стойкий запах гнили из его отверстий. Лицо имело выраженные черты, но всё же скрывалось.
– Человечишка не боится, – чудовище изумилось. – Страх приглушён. Закрыт. Спрятан. В глубине души таишь его и презираешь лишь себя.
– Откуда твари знать, что чувствует человек? – Глен словно задал вопрос самому себе и криво на него посмотрел. – Ну да. Питаться чувствами – это твоё призвание. Или всё-таки уничижение?
Чудовище отклонилось.
– О… Да… Мне знаком твой взгляд. Я уже видел этот плащ, меч и арбалет. Мы не встречались раньше, человечишка?
Глен с трудом видел его во мраке, но ощущал холод и ужасный смрад. Чудовище пригнулось, пронзая своими блестевшими глазами, ожидая ответа.
– Ты видел подобных мне, вероятно. И странно, что ещё жив.
– Жив? – чудовище монотонно прошлось гулким смехом. – Я давно мёртв. Когда-то мне приходилось ходить под кожей склизкого слизняка, но теперь я покрыт древесной бронёй и живородящей землёй. Перемены… Они были так давно…
Чудище озадачилось. Вероятно, Глен первый, кто смог так долго разговаривать с ним.
– Кем ты был раньше? – резко спросил Глен. В его голове и не было мыслей о страхе. – Это было давно? Ты ещё помнишь человеческий облик?
– Ну что ж. Такой настойчивый человечишка видится мне впервые. Кого же вы привели ко мне, мои детки… Смутьян. Суровый смутьян. Твои мысли ощущаются в моих корнях. Детки передали мне твою боль, и мне даже стало горестно. Сочувствием проникся я, что давно мне было неизвестно. Но боль твоя глупа и даже легка. Странно, что человечишка не смог справиться с ней.
– Тебе ещё повезло, что боль моя легка. Так ты помнишь человеческий облик?
– О да… Забвение меня не постигло. Мне ещё есть что вспомнить. Это было полвека назад, человечишка. Далеко жил я, почти на небесах. Жил в страхе. Боялся и прятался. Люди в плащах, что становились тенью днём и ночью, пугали меня. Встреча с ними была ужасающей, но я отправил их к стражу на небеса. Вечного полёта пожелал им и смог спасти своих детей.
– Ты говоришь о карателях?
– Каратели! Так вот, как их звали? Я совсем позабыл те времена, человечишка. Но не забыл, как ты прятался и тенью стал на время. Стало быть, ты тоже каратель?
– Верно.
Чудовище смутилось и призадумалось.
– Это ведь тот самый клинок с рунами огнеглазого, прикосновение к которому обратит меня?
– Можешь не сомневаться.
Чудовище медленно отступило, поскрипывая своими кривыми ветвями, служившими ему ногами, руками и когтями.
– В истинном обличии мне ещё не доводилось встречать карателя. Может оно и к лучшему, а может, ты – засланец судьбы. Если мне привидится птица с чёрно-зелёными перьями, значит, всё-таки пора.
– Может, ты и прав, – Глен наставил на него клинок. – Может, это всё-таки путь судьбы, и я стою там, где оказался бы в любом случае. Но, как бы ты ни хотел поглотить меня, результат будет обратный твоему предвидению судьбы. Готов умереть?
Гнилое древо не обратило внимание на слова.
– А может, ты плут? Лукавишь передо мной, пытаешься запутать и сбежать. А? – он гневно крикнул. – Ты не каратель. Каратель не гонит себя предрассудками, не показывает свою боль. Каратель умеет блокировать магию разума. Или ты оказался здесь…
Чудовище насторожилось и попятилось.
– Ты намеренно пришёл сюда. Позволил ивликам завладеть тобой. Но зачем? Так, ты правда каратель и на твоём клинке выбиты элькарские руны… – голос чудовища потяжелел.
– Ответь на мои вопросы и может смерть твоя… – Глен выдохнул с облегчением. – Будет лёгкой и быстрой. Я дам тебе заснуть, обещаю.
Чудовище разгневалось и замахало своими ветвями, ударяя ими по стволам мёртвых деревьев. Затем оно остановилось и в отчаянии произнесло:
– Мне не убежать, каратель?
Глен ухмыльнулся, почувствовав ещё более сильное сдавливание в ногах. Чудище яростно пыталось что-нибудь сделать, управляя корнями.
– Ослабь свой гнев и смирись. Болт в арбалете тоже заклят, и никакая защитная магия тебе здесь не поможет. Ты ответишь за свои преступления, но пока ответь на мои вопросы. Сколько огнеглазых ты видел при жизни?
Чудовище не отводило блестящего взгляда от земли. Его лицо, словно выдавленное из коры, было обращено вниз, будто именно здесь оно нашло глубокое горе и осознание своей гибели.
– Отбрось обвинения, – неспешно ответил он – Теперь я живу так, и у меня нет другого пути. Ко мне приходят только те, кто глубоко опечален, душевно ранен и гоним страхами. Те, кто давно потерял себя, ступают в мои леса с одним-единственным желанием в сердце. Люди приходят сюда, чтобы умереть, и я исполняю их волю.
– Как у потомка Эльна может развиться сочувствие к людям? Вы считали нас недостойными жизни, отродьями безвольных, наследниками слабых и порочных.
Лунный свет осветил ухмылку на лице чудовища, которое словно было вырезано из коры дерева.
– Но ведь тот огнеглазый, который зачаровал ваше оружие и плащи, в какой-то момент сжалился над вами и предал свою кровь. Разве он не проявил сочувствие к вам? В этом мире, человечишка, не всё так однозначно. Мы лишь инструменты в руках самых сильных, коварных и проворных людей. Их никто никогда не видел, но все знают об их существовании. Даже право по крови не позволяет нам, потомкам Эльна, жить спокойно и прятаться в безмолвии. Здесь нет той жизни, о которой мы мечтали в детстве.
Глен нахмурился и поймал нотку недовольства.
– Такова суть порядка в мире.
– Ты каратель священной гильдии Мардолората, – яростно закричало чудовище, словно охваченное бешенством. – И всего лишь тень в
