Лабиринт кривых отражений - Светлана Алексеевна Кузнецова
В тумане не существовало иных звуков, чем хруст веток и шелест прошлогодней листвы под ногами. Ветра не было, исчезла куда-то промозглая сырость, изрядно Каю не нравившаяся. Он откашлялся, звук унесся куда-то вверх, где его подхватило эхо, которому, казалось, здесь взяться попросту неоткуда.
— Эй! — выкрик потонул в тумане. На этот раз звук был таким, если бы Кай решил покричать в подушку.
Хлопок в ладоши породил троекратно повторенное цок-цок-цок: словно по брусчатке прошла лошадь.
Кай выругался, и на этот раз эхо «промолчало» совсем.
— Ладно, бывает, — произнес Кай. Звук собственного голоса чуть приободрил.
— Бывает, — «отзеркалило» эхо. — Бывает-бывает-вает-ет.
Хмыкнув, Кай продолжил путь. Он собирался чуть отдалиться от города, заложить петлю и вернуться к окружной уже после рассвета. Даже уцелей наемники полным составом после нападения потусторонних сил и кинься за ним в погоню, они не осмелятся напасть при свете дня, да еще и при высыпавшем из домов народе. Однако даже если Кай заплутает в тумане и пойдет в ином направлении от города через несколько часов откликнется его сила, и он сумеет позвать Лео, коллег, городскую стражу, да и наемникам не поздоровится, если догонят. Требовалось только продержаться несколько часов, ни в коем случае не останавливаться и не падать.
После «последнего довода» лечь где-нибудь под кустом хотелось невыносимо, до искр перед глазами, боли в затылке и головокружения. Ноги отказывались двигаться. Правую он, кажется, неудачно подвернул, выпрыгнув из кареты. Боль Кай пока игнорировал, но вряд ли сумеет делать это бесконечно долго.
Новый приступ кашля едва не вывернул Кая наизнанку, оставив на земле то, что осталось от на скорую руку сварганенного Лео ужина. В трактиры ведь некроманты, как и в прочие заведения общественного толка — не ходоки. Вот и приходится заботиться о собственном пропитании. Когда распрямлялся, в левый висок будто гвоздь вбили, пришлось обождать некоторое время, пережидая, пока боль утихнет, а перед глазами прекратит двоиться.
— Не раскисать, — приказал Кай самому себе: специально вслух, чтобы хоть чуть встряхнуться. И плевать, если погоня близко и услышит.
Очередная коряга и камень, неприятно острый, поранивший стопу даже через толстую подошву, довершили степень его падения. Кай не просто растянулся на земле во весь рост, вставая, его крайне неудачно повело вбок, а затем понесло под уклон. Благо, не особенно крутой. Шею Кай не сломал и ни на какой ствол или каменюку не налетел, что следовало счесть настоящей удачей.
Подниматься очень не хотелось. Некоторое время казалось, будто встать он и не сумеет. Вот только Кай не мог позволить себе передышки: если мерзавцев снабдили ручными мортирами (он знал, что под этим названием скрывалась пушка, а не пистолет, но соответствующая форма оружия, умещавшегося в руках, не позволяла звать иначе — просто не поворачивался язык) для выпуска магических шаров, то вполне могли выдать им и маяки. Маяк — артефакт маломощный, но направление указывал справно: прямехонько к разыскиваемой вещи или человеку. Для активации же маяка многого не требовалось: всего лишь капля крови или, на худой конец, кончик ногтя или волос. За тем, чтобы кровью не разбрасываться, Кай следил, но вот за остальным — нет и порядком давно.
Вздумай Кай отдохнуть, раньше или чуть позднее нашли бы его и лежащим под еловыми лапами, и закопанным в прошлогодней листве, и схоронившимся на дне оврага. Разве лишь, если в пропасть ухнет, не отыщут, поскольку с его гибелью пропадет и направление, указываемое артефактом. Однако доходить до таких крайностей Кай все-таки не желал.
Некроманты знают, что происходит за границей жизни, им не запудрить голову судилищами, устраиваемыми несуществующим богом в посмертии. Их за гранью ожидают погибшие друзья и сохраняется власть над потусторонним, однако это вовсе не значит будто некроманты добровольно стремятся в не-жизнь. Да, они не боятся ввязаться в безнадежный бой, но вовсе не оттого, что терять им нечего.
Кай встал, посмотрел на небо в надежде хоть как-то сориентироваться на местности, но марево облаков скрывало звезды, и побрел по выровнявшейся глинистой земле, так и не выбрав направления, лишь потому, что идти так было проще, чем пытаться взобраться наверх.
Хотел бы он знать, кто и зачем его преследует. Не брать же, действительно, в расчет выдумку про кретина-чиновника, у которого на почве жадности и злости вынесло остатки разума? Ну уж нет, слишком просто. Да и в гильдии наемников сидят отнюдь не городские отбросы, готовые ради платы помогать любому дерьму. Городские отбросы, к которым прибивались беспризорники, ворье, грабители и душегубы всех мастей никто не жаловал и пытались истребить не только стражи, но и те же наемники. Их магическим оружием не снабдили бы: слишком велик риск, что бросят задание и пойдут грабить одиноких прохожих, а то и дома богачей.
Нет. Наемники — бывшие стражи и солдаты, подчинявшиеся некоему своему кодексу — скорее послали бы умалишенного чиновника подальше, а то и привлекли к нему внимание тайного сыска. Да и прочие «отцы города» — тоже. Им же первым ссориться с некромантами невыгодно: «места памяти» чистить необходимо, а то будет… как в империи. А если некроманты откажутся от исполнения взятых на себя обязательств в конкретном этом городе, очень скоро поднимется переполох и разгорится скандал, который — в том и сомневаться не придется — вскоре достигнет ушей Его Величества. И заранее ясно, чью сторону примет король: уж точно не трясущихся за свой кошель чинуш.
Виновником сегодняшнего переполоха, скорее всего, являлся призыватель призраков с изнанки чужого мира. Вряд ли до группы некромантов, пришедших ликвидировать прорыв, ему имелось особое дело, скорее, хотел проверить собственные силы: натравить неизвестных ранее тварей и поглядеть сколь надолго хватит стандартной пятерки, когда придется выйти из-под защиты круга и драться. А вот когда должные полечь в неравном бою некроманты все же остановили призраков-пришельцев, дело к ним у призывателя резко появилось. И, возможно, не к одному Каю, но и ко всем другим. Даже Войда могли подстеречь в каком-нибудь переулке.
— Если обстоит именно так, как я предполагаю, смертельная опасность им не грозит точно, — снова вслух принялся рассуждать Кай. — Призывателю интересно выяснить не припрятаны ли в рукавах темных магов и людей козыри, а для этого
