Гнев империи - Брайан Макклеллан

Олем бросил взгляд на инженеров и помрачнел.

− Думаю, мы можем оставаться впереди, если продолжим двигаться. Вот только...

− Не лги мне, − предупредила Влора.

Олем, поморщившись, отвёл взгляд.

− С верхушкой у нас нет никаких шансов уйти от дайнизов. Пока мы в предгорьях, можно блокировать дороги и не давать им зайти к нам с флангов, но как только окажемся на равнине, нас мигом окружат пять бригад пехоты.

Влора постаралась не сорваться в бездну отчаяния.

− Я завела нас всех к погибели?

− Уверен, ты что-нибудь придумаешь, − заявил Олем.

− Такое давление не очень-то помогает.

− Раньше тебя это не останавливало.

Влоре захотелось сбить с его лица ободряющую усмешку.

− Если мы выживем, любовь моя, пожалуйста, заставь меня уйти в отставку.

− Сделаю всё, что в моих силах.

Влора повернулась посмотреть, как повозка с верхушкой взбирается на крутой холм впереди, и была приятно удивлена, что ни одна верёвка не лопнула, ни один вол не споткнулся. Повозка поднялась на холм всего за несколько минут, и настроение Влоры немного улучшилось. Она подумала, как бы поступил в этой ситуации Тамас, и вдруг поняла, что они побывали в похожей передряге во время Адроанско-Кезанской войны. Были тогда их шансы выше или ниже? Она толком не могла вспомнить.

− Трудно ли будет дайнизам обойти нас?

− Пока мы на этой холмистой дороге? − уточнил Олем. − Довольно трудно.

− Хорошо. Скажи инженерам, что повозка должна ехать как можно быстрее, независимо от того, как идёт остальная армия.

− Ты намерена остановиться и принять бой? − удивлённо спросил Олем.

− «Остановиться» неподходящее слово для того, что я планирую. Мы немного расквасим им носы и посмотрим, какая у них магическая поддержка. Позови ко мне Таниэля, Норрин и Дэвда.

* * *

Прислушавшись к лошадиному ржанию, Влора приготовилась к следующему выстрелу.

Найти нормальную линию обзора среди этих холмов было практически невозможно. Пришлось залезть на дерево на следующем холме, чтобы разглядеть засаду, которую устроил арьергард «Штуцерников» авангарду дайнизов. Засада удалась на славу − шестьсот стрелков вели беспорядочный огонь по колонне драгун. Колонна растянулась по всей долине и явно не ожидала так быстро наткнуться на штуцерников. Как только началась стрельба, передние ряды почти минуту топтались на месте, подпираемые сзади, прежде чем ринулись в атаку на холм, где засели штуцерники.

Драгуны погибали пачками в этой атаке, но Влора заставила себя не обращать на них внимания и следить за основной колонной. Все её чувства были усилены пороховым трансом. Она наблюдала за тем, как весть о засаде передаётся за поворот у следующего холма. Устремив взгляд туда, она ждала логического ответа дайнизов.

Ответ пришёл через две минуты. В хвосте колонны возник дайнизский избранный, уже в белых перчатках. Его телохранители пробивали путь в толпе драгун, чтобы маг разобрался с засадой. Избранный с приличными способностями мог причинить арьергарду Влоры достаточно вреда, чтобы освободить путь своим драгунам. А если он силён, то может отбросить штуцерников в одиночку.

Выяснять это Влоре не хотелось. Она пристроила штуцер на ветке и сосредоточилась на избранном. Открыла третий глаз и тихо ахнула, когда мир стал чёрно-белым с несколькими пастельными мазками, обозначающими магию. Избранный так ярко светился в Ином, что она заморгала. Через несколько мгновений она заметила, что избранный подготовился: в нескольких дюймах перед ним возникла полусфера затвердевшего воздуха. Пробить её очень трудно, а завести пулю назад способны только самые искусные пороховые маги.

Похоже, дайнизы извлекли уроки из сражений, в которых участвовали пороховые маги.

Влора переключила внимание на женщину, едущую чуть позади и справа от избранного. Она тоже светилась в Ином, а Влора повидала достаточно всевидящих, чтобы узнать их по ауре. Избранный сосредоточился на битве впереди − несомненно, он доверял своему щиту из воздуха, − а всевидящая как будто была погружена в себя. Влора не сомневалась, что она подстёгивает солдат, придавая им смелости в атаке на штуцерников.

Однако до сих пор это не помогало. Дорогу усеивали уже несколько сотен трупов, ещё больше замедляя их соратников. Штуцерники палили с механической точностью, стреляя по всему что движется. Со стороны драгун это было настоящее самоубийство, если только они не выигрывали время для своего избранного, пока он добирался до переднего фланга к ним на подмогу.

Влора взялась за штуцер поудобнее, сделала долгий, ровный вдох и на выдохе нажала на спусковой крючок. Как только пуля вылетела из ствола, она подожгла свои пороховые заряды, добавляя выстрелу силы, чтобы пуля пролетела по прямой почти тысячу ярдов на открытой местности. Когда пуля приблизилась к врагу, Влора опустила её вниз и направо. Пуля скользнула по щиту из затвердевшего воздуха вокруг избранного и поразила всевидящую. Голова колдуньи дёрнулась назад, и она выпала из седла.

Избранный развернулся к своей павшей соратнице, и тут пуля, прилетевшая с противоположной стороны, пронзила ему позвоночник. Ещё одна пуля убила капитана его телохранителей, а ещё две − уложили ближайших офицеров.

Влора позволила себе торжествующе улыбнуться, бросив взгляд на противоположную сторону долины, где прятался на склоне Таниэль. Где-то слева от него притаились Дэвд и Норрин, но Влора не стала тратить время на их поиски и снова переключила внимание на битву.

Дайнизы дрогнули, когда отвага, которую внушала им всевидящая, вдруг пропала. Некоторые попытались убежать назад вдоль колонны, хотя там не было места, а другие спрыгнули с лошадей и бросились искать укрытие в рытвинах и сухих руслах. Влора нашла Олема − тот стоял с арьергардом, удерживая солдат, поскольку многие рвались в атаку, однако Влора не была заинтересована в том, чтобы сделать хоть шаг назад к Йеллоу-Крику.

Избранный и всевидящая угодили в расставленную ловушку. Влора достала из кармана зеркальце и послала Олему солнечного зайчика. Он кивнул и отдал приказ отступать. Пусть дайнизы спотыкаются через своих мёртвых и гадают, когда будет следующая засада. Тем временем штуцерники двинутся ускоренным маршем, чтобы догнать верхушку и продолжить бросок к побережью.

Влора уже собиралась слезть с дерева, когда обострённые чувства уловили нечто, чего она не ожидала − не здесь. Топот копыт и позвякивание кавалерийского снаряжения. Причём звуки раздавались сзади, что её встревожило.

Она развернулась со штуцером так, чтобы оказаться лицом к вершине холма позади неё. К её удивлению, она увидела больше сотни дайнизских кавалеристов в блестящих нагрудниках. Они поднимались на холм и выстраивались шеренгой. Влора сердито выругалась. Какую козью тропу они нашли,