Проклятая кровь - Дэн Кроу

Я инстинктивно шагнул назад, но Тень последовала за мной, не давая мне уйти. В её движениях была некая зловещая грация, словно она играла со мной, не спеша, но обязательно приближаясь.

— Это твое испытание, — сказал страж, его голос был тихим, но в нем звучала угроза. — Тень будет преследовать тебя, пока ты не сможешь её победить. Ты должен найти в себе силы, чтобы противостоять ей.

Я стоял, не зная, что делать. Тень подходила всё ближе. Она казалась частью самого леса, частью этой бездны, и я чувствовал, как моя энергия уходит в неё, как если бы я становился всё слабее с каждым её движением.

Я понял, что не могу просто сражаться с этим существом физически. Это была не физическая угроза. Тень пыталась захватить мой разум, мои мысли. Она наполняла меня сомнениями, страхом, неуверенностью. Каждое её приближение заставляло моё сердце биться быстрее, как если бы я становился всё более уязвимым.

Я закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. В голове всплыли обрывки мыслей, фрагменты воспоминаний. Я вспомнил, как много раз я сталкивался с трудностями в своей жизни, как много раз я сомневался в себе, но всё же преодолевал их.

И тогда я понял, что Тень питается не физической болью, а сомнением и страхом. Она хочет, чтобы я усомнился в себе, чтобы я забыл, кто я на самом деле. Это не просто темное существо — это воплощение моих самых глубоких страхов.

Я открыл глаза и встретился взглядом с Тенью. Вместо того, чтобы отступить, я сделал шаг навстречу, и почувствовал, как её сила начинает ослабевать. Она пыталась атаковать меня, но теперь её движения стали медленными, как если бы она теряла свою власть.

— Ты не возьмешь меня, — сказал я тихо, но твёрдо. — Я не позволю тебе контролировать меня.

Тень отступила. С каждым словом, с каждым моим движением она становилась всё меньше. И в конце концов, она исчезла, растворившись в воздухе, как если бы её никогда не существовало.

Я стоял один в этом мрачном лесу, и понял, что испытание закончено. Но я знал, что это было только начало.

Страж, стоящий в тени деревьев, наблюдал за мной.

— Ты прошел испытание, — сказал он спокойно, как если бы это было нечто само собой разумеющееся. — Но помни, впереди ещё много испытаний. Это только первый шаг.

Я кивнул, осознавая, что мне предстоит ещё долгий путь. И хотя я победил Тень, я знал, что следующий шаг будет не менее сложным. В этом мире, наполненном неведомыми силами и древними существами, мне нужно было быть готовым ко всему.

Глава 15. Пламя и Пепел

Небо над головой было неестественно темным, как если бы сама ночь проглотила солнце, и оставалось лишь слабое мерцание, отражающееся в воде вокруг. Я оказался в новом месте, в котором казалось, что воздух пропитан не только дымом, но и каким-то горьким запахом разрушения. Все вокруг было окутано пеленой серого тумана, который из-за высокой влажности прилипал к моим щекам и рукам, как холодный слой пыли.

Всё было покрыто пеплом — от земли до самых высоких деревьев, которые потеряли свою форму и теперь напоминали лишь чёрные, обгоревшие остовы. Казалось, что мир был в процессе горения, как если бы сама земля продолжала сгорать, а всё живое было в миг поглощено этой огненной тенью. Лишь редкие вспышки, как молнии, разрывали тьму, наполняя воздух яркими проблесками и оставляя после себя шлейф дыма и пепла.

Я сделал шаг, и пепел под ногами посыпался, как песок, но с каким-то мучительным звуком, который отзывался в ушах, как старое эхо. Поначалу мне показалось, что это была просто местность, покинутая временем. Но чем больше я двигался, тем яснее становилось, что это место не было пустым. Оно было наполнено зловещим присутствием — чем-то, что нависало над этим миром, не давая ему покоя.

— Это место… оно живое, — сказал я вслух, не замечая, как мой голос эхом откликается от искажённых деревьев и от влажной земли.

И тут я заметил, как фигура появилась передо мной, как из ниоткуда, будто сама тьма выползла из-под земли. Это был человек, или, по крайней мере, его силуэт. Он был окутан туманом, как если бы был частью этого мира — таким же изношенным, обгоревшим и выжженным. Его глаза сверкали тусклым огнем, который, казалось, не был живым.

— Ты пришел сюда, чтобы найти ответы, — сказал голос, и он звучал, как старое оружие, потрескавшееся от времени. — Но ты найдешь только вопросы. И ответы — те, что не стоит знать.

Я вздрогнул от этих слов, и взгляд этого человека пробил мою душу, как остриё ножа. Он был не просто стражем, не просто еще одной преградой на моем пути. Он был частью этого места. Он был частью боли, которая когда-то существовала здесь, и теперь он был её воплощением.

— Кто ты? — я спросил, не уверенный в том, что хочу услышать ответ.

— Я тот, кто пережил огонь и пепел, — ответил он, сделав шаг вперед. — Я тот, кто видел, как земля горит, как всё, что когда-то было живым, сгорает до тла. Я был свидетелем падения, и теперь я существую в этом промежутке между смертью и жизнью.

Я стоял, пытаясь понять, что он имел в виду. Но как только я сделал еще один шаг, я заметил, что весь лес вокруг начал двигаться. Деревья казались не просто статичными объектами, но живыми, стиснутыми в вечном угрожающем танце. Пепел, который казался просто пыльным слоем, теперь начинал двигаться, подниматься в воздух, обвиваясь вокруг меня, словно это был живой, ядовитый змей.

— Ты можешь уйти, — сказал человек, его глаза стали тусклыми и затуманенными. — Но ты не сможешь забыть. Ты пройдешь дальше, но ты останешься частью этого пламени. Ты не уйдешь, потому что это место уже запечатлело тебя.

Я чувствовал, как его слова разрывают мои мысли, как шипящий звук пепла охватывает меня, проникая в каждый уголок моего сознания. Страх начал пробираться в мою душу, не давая мне спокойно думать. Моя сила воли ослабевала с каждым моментом.

— Я не могу просто уйти, — произнес я, чувствуя, как в груди поднимается огонь. — Я не могу забыть.

— Ты прав, — сказал он, кивая. — И именно поэтому ты останешься здесь. Ты станешь частью этого огня, частью этой тени. Ты забудешь свою жизнь,