Проклятая кровь - Дэн Кроу

Мне было трудно поверить в его слова, но в глубине души я знал, что он прав. Эти Врата не были просто переходом, они были нечто большее, и я стоял на пороге того, что могло навсегда изменить мой мир.

— Ты хочешь попытаться? — спросил человек, и его лицо стало немного менее бледным. — Я прошел этот путь. И теперь, как и я, ты останешься здесь. Мы все останемся здесь.

Я чувствовал, как моё сердце затихает. Больше не было сомнений. Врата влекли меня, и я понимал, что не могу остановиться. Я должен был пройти через них, чтобы понять, что скрывается на другой стороне.

— Я пройду, — сказал я, и мои слова прозвучали твёрдо, как приговор. — Я пройду через Врата.

Человек посмотрел на меня с последним взглядом, полным какой-то печали и сожаления.

— Тогда прощай, — сказал он, и его образ стал исчезать, растворяясь в воздухе, как если бы его никогда не было.

Я шагнул к Вратам. С каждым шагом пространство вокруг меня становилось всё более неясным, несуразным. Все, что было вокруг, казалось будто сливаться в одно целое, а мои ноги едва касались земли. Я продолжал двигаться вперёд, и, несмотря на сомнения, я чувствовал, как этот путь всё больше становится моим.

Когда я оказался перед центром Врат, я понял, что они открылись. Не по своим законам, не так, как я ожидал. Это было не физическое открытие — это было открытие в другом смысле. Врата не имели формы, они были частью чего-то большего, чем я мог себе представить. И когда я шагнул в них, я больше не видел ничего.

Темнота охватила меня. Она была беззвучной, бесформенной, как сама вечность. Внутри этого пространства не существовало времени, не было ни дня, ни ночи. Я не чувствовал ни своего тела, ни дыхания. Всё было поглощено этим величием, этим ничто, которое одновременно было и всем.

Мои глаза не видели ничего, но я ощущал, как пространство вокруг меня начинает двигаться, как если бы его части менялись, как если бы сам мир менялся под воздействием чего-то неизведанного.

И тогда я услышал голос. Он был тихим, как дыхание ветра, и одновременно мощным, как отголоски грома.

— Ты выбрал путь, и теперь ты обязан пройти его до конца.

Этот голос был знаком, но я не знал, откуда он. В нем не было никаких эмоций, только нечто величественное и беспощадное.

— Что я должен сделать? — спросил я, ощущая, как тьма вокруг меня сжирает каждое слово.

Голос не ответил сразу, но я почувствовал, как пространство начинает принимать форму. И вот передо мной возник силуэт — фигура, с трудом различимая в этой бездне.

— Ты должен увидеть то, что скрыто в самой глубине. То, что не видно обычному глазу. Пройди через это, и ты обретешь силу.

С этими словами фигура исчезла, и я оказался на грани того, что могло бы изменить всё. Я понимал, что всё только начинается.

Глава 14. Испытания Тени

Тьма вокруг меня постепенно начала рассеиваться, и я почувствовал, как тяжесть пространства ослабевает. Мгновенно мир, в котором я оказался, стал совсем другим. Вокруг меня теперь было не бескрайнее ничто, а какой-то мрачный лес. Деревья с черными, скрючёнными стволами и листьями, которые напоминали пепел, окружали меня. Туман, плотный, как жидкость, стекал с ветвей и тянулся к земле, образуя влажные полосы, которые казались живыми.

Мир этот был чуждым, наполненным мракобесием и неестественной тишиной. Даже воздух был тяжелым, с запахом гнили и тлена, будто сам лес был умирающим, как и всё в нем. Небо, которое не было настоящим небом, а скорее бесконечным покровом, темнело, как если бы оно было пропитано ночным злом, не дающим ни света, ни тепла.

Я сделал шаг вперёд, и земля под ногами была странной, напоминающей чёрный песок, который, как кажется, поглощает всё, что к нему прикасается. Каждый мой шаг оставлял следы, которые быстро исчезали, словно следы в воде, исчезающие в мгновение ока.

Вскоре я услышал шум, что-то вроде легкого шороха, который прерывался долгими паузами. Мои глаза стали искать источник звука, но единственное, что я мог различить, это движение в глубине леса. Странное движение, не принадлежащее ни животным, ни людям. Оно было неестественным, как если бы сам лес пытался что-то скрыть.

— Кто здесь? — мой голос прозвучал глухо и эхом, отзываясь в пустоте, как если бы его поглощала сама тьма. Но ответа не последовало.

Я шагнул ещё вперёд, следуя за звуком, и вскоре заметил фигуру, стоящую в тени деревьев. Это был человек — или, точнее, нечто, похожее на человека. Его лицо было скрыто капюшоном, а тело окутано мантией, темной, как сам лес. Его присутствие казалось неподвижным, как часть этого мира, и я не мог понять, где заканчивается он и начинается тьма.

— Ты пришёл, — сказал этот человек, и его голос был таким тихим, что едва ли я смог его разобрать. Но в этом голосе звучала не только тишина, но и древность. Это был не просто голос, а какой-то отголосок времени, которое не существовало в нормальном понимании.

— Кто ты? — спросил я, не отводя глаз от его фигуры. Мне не было ни страха, ни сомнений — просто странная уверенность, что я должен получить ответ.

— Я страж, — ответил он, слегка наклонив голову. — Я — часть этого места. Ты пришел через Врата, и теперь ты должен пройти испытания.

Испытания. Это слово повисло в воздухе, как нечто неизбежное, как проклятие. Я знал, что не смогу уйти, не пройдя через это.

— Испытания? — переспросил я, стараясь собрать мысли в кучу. — Какие испытания?

Страж шагнул вперед, и с каждым его шагом пространство вокруг меня начало меняться. Лес стал ещё более туманным и мрачным, деревья сжимались, как если бы они готовы были поглотить меня. Страж поднял руку, и перед нами возникла фигура — скелет, огромный и чёрный, излучающий холод и тьму.

— Ты должен победить Тень, — сказал страж, и его глаза сверкнули. — Это испытание для тех, кто пытается проникнуть в Врата Вечности. Без этого ты не сможешь пройти дальше.

Тень стояла передо мной, её контуры плавно изменялись, как если бы сама тьма набирала форму. Она двигалась с невероятной скоростью, её руки вытягивались, как щупальца, и