Наследие Мышиного короля - Сергей Борисович Куликов
– Так Вы нам поможете?
В голосе Фрэнки прозвучали нотки недоверия. Бертольд постарался её успокоить:
– Нашему движению не помешает пара опытных пилотов!
***
Мощный удар сотряс камеру узников. По прозрачным стенам пробежала волна вибрации.
– Транспорт прибыл! – заявил Бертольд. – Готовьтесь, друзья мои, свобода близка.
Как позже выяснилось, небольшой боевой корабль «свободных» незаметно подошёл к тюремному астероиду и массированным огнём немногочисленных орудий подготовил почву для выброски десанта. Схватку в космосе с более крупным кораблём судно бы не осилило. Вместе с тем сейчас фактически выполнялась разведывательно-диверсионная операция, а такую операцию корабль «свободных» мог реализовать с лёгкостью.
По мере завершения обстрела, корабль совершил виток вокруг астероида и зашёл на расстояние ракетного удара по входу в тюрьму. Пара орудийных башен, имевшихся в распоряжении гарнизона тюрьмы, оказались быстро подавлены.
Фигуры в скафандрах, цвета которых сейчас сместились в область синего спектра, поскольку двигались они к наблюдавшим их защитникам астероида, рассыпались по поверхности. Заняв позиции, нападающие дождались открытия шлюза, а затем ворвались внутрь тюрьмы. При взрыве шлюза воздух рванул наружу. Оставались считанные минуты до момента, пока задохнутся все внутри, кто не успеет надеть скафандр.
Прозрачность стен помогла отряду «свободных» отыскать камеру с Бертольдом и его сокамерниками.
– Надевайте скафандр! – распорядился командир «свободных».
– Подождите! – крикнул Бертольд. – Планы меняются, со мной полетят ещё двое пилотов.
Командир оглядел странную внешность Бенджи, равнодушно скользнул взглядом по фигуре Фрэнки и спросил:
– У нас в наличии один свободный скафандр. Как быть с остальными?
Бертольд успокоил его:
– Пройдём через пост охраны. Там должны быть ещё скафандры, например, мой и чьи-то ещё. В конце концов, не могли же они уничтожить все вещи, что были при заключённых в момент их доставки в тюрьму.
Фрэнки усомнилась:
– Или всё-таки могли? Нам с Бенджи выдали служебные скафандры.
– Вот и увидим! Пусть будут служебные. Хоть они должны быть в достаточном количестве.
С этими словами Бертольд двинулся к выходу. Скоро вся троица в сопровождении команды «свободных» добралась до каюты охранников. Короткий бой быстро склонил чашу весов на сторону «свободных». Необходимые вещи, правда, лишь служебного плана нашлись в ожидаемом месте.
Выбирать не приходилось, надели эти скафандры. Они были допотопные, их шлемы шли по-варварски отдельно, а не вырастали из основной части костюма. Несколько минут заняла дорога до развороченного взрывом шлюза. Здесь Фрэнки замерла на месте и проговорила:
– Постойте, а как же остальные пленники?
Бертольд молчал. Командир «свободных» в смущении отвернулся. Фрэнки переводила взгляд с них на Бенджи и обратно. Будет ли нормальное решение?
Бертольд процедил сквозь зубы:
– Все мы смертны.
Фрэнки возмутилась:
– Так рассуждая, проще сразу всех перебить, чтобы не мучились!
Она сняла шлем скафандра и смахнула свободной рукой слёзы, предательски блеснувшие в глазах. Командир «свободных» не разделял чувства недавней пленницы.
– Отставить эмоции!
Затем он ударил Фрэнки прикладом оружия прямо в лоб. Бенджи был шокирован, но спорить не стал, лишь подхватил падающую без сознания Фрэнки и поспешил к выходу. По пути удалось натянуть на голову напарницы шлем скафандра. Скоро все члены импровизированной команды оказались на борту корабля «Свободного Космоса».
Фрэнки была вне себя от ярости, придя в сознание. Целую неделю она не разговаривала ни с кем из членов команды, хотя и делала исключение для Бенджи. Впрочем, потом, кажется, успокоилась и даже повеселела. Девушка она была отходчивая и совсем незлобивая.
Глава 19
Время игр на заднем дворе кончилось. Император Фард решился на ход, который обозначил приоритетные цели вблизи Солнечной системы. В случае успеха оборонительные рубежи Федерации Земли и её колоний вскрывались в радиусе десяти световых лет от центра данного государства. Предпринятый ход мог привести к решительной победе во всей войне.
Между тем «мог» не значило «должен». Задуманный ход напоминал нападение шахматным конём на ферзя, защищающего короля противника. Был ли гарантирован успех такого предприятия? Следует спросить иначе: ожидал ли Фард успеха в действительности, делая свой ход?
Впрочем, не столь существенно, чего Император хотел в действительности. Произошедшее давало старт цепочке событий, смешивающих всё и вся в Галактике. Стали пересекаться множество параллельных до того событий. Сплетение судеб людей сыграло важную роль в истории Галактики, эхо от которого не затихало долгие десятилетия.
Фредерик немедленно отправился исполнять приказ своего повелителя, надеясь, что подготовка к атаке на Хапи идёт полным ходом. Разве не это должны были означать слова «назрела пора провести операцию»? Реальность отрезвила генерала.
Оказалось, что Фард преувеличил степень зрелости своей идеи. Это было очень странно. Все решения принимались на основе информации, собранной и обработанной помогавшим Фарду искусственным интеллектом. Ранее рекомендации, выливавшиеся в распоряжения Императора, практически сразу претворялись биологическими подданными в жизнь. Видимо, наставали новые времена.
В доках Фредерик застал кипучую деятельность по подготовке кораблей к экспедиции в систему Сириуса. Уныния или других признаков сомнений в распоряжении Императора не наблюдалось. Это вселяло надежду на скорый успех. Тем не менее, оживление выглядело несколько хаотичным. Рождались сомнения, что хаос способен гарантировать выполнение поставленных задач в кратчайшие сроки.
Посетившие генерала мысли заставили его внимательнее присмотреться к процессу подготовки. В соответствии со своим рангом принимать непосредственное участие в приготовлениях он и не думал. Но инспекцию астероидов, на которых накапливали требующиеся силы, решил предпринять.
Активность в доках приходилась в основном на долю рабов и инженеров-надсмотрщиков. Рабы оказались заметно дешевле носителей машинного разума, хотя и нельзя сказать, что значительно эффективнее. Привлечение кибернетических помощников сокращало число исполнителей, повышая контроль над ситуацией. Но неизбежно росли издержки. Поэтому всё же предпочитали рабов.
Стоил рабский труд ничтожно мало, в каких показателях не измеряй его стоимость. Достаточно сказать, что экономия распространялась даже на энергию, затрачиваемую на действие систем безопасности. В итоге рабы десятками гибли, но их легко заменяли. Инженеры имперских сил даже не удосуживались запоминать номера погибших. Выбывшие легко заменялись новыми.
Кибернетические помощники тоже выходили из строя при подготовке кораблей к вылету. Найти им замену столь же легко, как человеческим рабам, не получалось. Киберпомощники выполняли уникальные задачи, их дисфункция надолго приостанавливала работы.
Рабов использовали иначе. Собственные умения каждого из них в расчёт не брались. Сложные задачи разбивались на десятки и сотни простых заданий. Рабы назначались на их выполнение, подобно муравьям набрасывались и всей массой буквально «закрывали». Влияние конкретного задания на ход подготовки военной операции было ничтожным. Вместе
