Наследие Мышиного короля - Сергей Борисович Куликов
Главный инженер одной из ремонтных баз узнал, что командующий предстоящей экспедицией лично прибыл с инспекцией подготовки. Визит вызвал противоречивые чувства, далёкие от однозначной радости. Тем не менее, инженер не посмел выказать недовольство. Наоборот, следовало продемонстрировать в высшей степени лояльное отношение к делу, надеясь, что сведения об этом дойдут до Императора.
Инженер был молод и полон надежд на карьерный взлёт. Он застал высокого гостя в одном из доков, где генерал инспектировал слаженность работы боевых систем космолётов, и решил взять инициативу в свои руки:
– Приветствую Вас, господин генерал!
Генерал удостоил инженера отрывистым кивком. Адъютанты отметили, что инженеру оказана высокая честь. Многим не перепадало и этого. Фредерик не собирался отрываться от начатого дела, полагая, что сделал уже достаточно. Но инженер не унимался:
– Как Вам нравится ход работ, господин генерал? Есть ли какие-то замечания и указания по его улучшению?
Фредерик отвлёкся от рассматриваемых систем вооружения, чуть внимательнее оглядел молодого инженера и произнёс:
– Ты хороший работник. Люди у тебя просто «горят» на работе, иногда, правда, горят и в самом деле, а не образно.
– Случается всякое, господин генерал. Но мы следим, чтобы работники проявляли рвение. Иногда они увлекаются.
Фредерик усмехнулся:
– Увлекаются? Чем именно они увлекаются, не шпионажем ли?
Лицо инженера побледнело. Намёк генерала на недавние репрессии был более чем прозрачен. Следовало отвечать с осторожностью.
– Случаи шпионажа встречаются. Я лично выявил и повесил пятерых шпионов. Тем не менее, крупных утечек информации избежать удаётся.
– Славно! – ответил Фредерик. – Секретность – залог успеха нашей операции.
Инженер отреагировал с подчёркнутым энтузиазмом:
– О да, господин генерал! Мы все горим желанием внести вклад в дело Империи!
– Правда? Хорошо, отмечу тебя в рапорте.
– Рад стараться!
– Дела ждут меня в другом месте. Прощай, инженер.
Фредерик проговорил эти слова, пристально глядя на молодого человека. А потом добавил:
– Слава Императору!
– Слава Императору! – отозвался инженер.
На выходе из дока генерал отдал распоряжение адъютанту арестовать встреченного им инженера и предать суду за шпионаж. Слишком уж он дерзок, пытаясь общаться напрямую с высшими чинами. Адъютант понимающе кивнул, уточнив только, кому передать полномочия.
– Не всё ли равно? Главное, чтобы это был наш человек, – ответил Фредерик.
– Будет исполнено!
Адъютант сделал соответствующую пометку в электронном журнале.
Глава 20
Фрэнки смотрела в иллюминатор на раскинувшуюся внизу планету. Космический корабль «свободных» вошёл в атмосферу Земли по крайне рискованной траектории, имитируя падение естественного по происхождению объекта. Пройдя зоны наблюдения, пилот резко развернул судно, спустился ниже и ненадолго завис над местом высадки.
Друзья по достоинству оценили мастерство пилота. Вместе с тем они не очень понимали необходимость таких манёвров. Корабль надежно укрывали маскировочные сети. Бенджи даже пошутил, что будь такие у пиратов, те давно бы захватили всю обитаемую Галактику.
«Свободные» решили перестраховаться и представить свой визит на Землю в виде падения метеорита или входа в атмосферу и гибели при падении в Гималаях одной из многочисленных частей космического мусора. Ведь первые попытки освоения околоземного пространства оставили много следов в верхних слоях земной атмосферы.
Космический мусор периодически падал на Землю, сгорая в атмосфере, а иногда даже достигал поверхности. Впрочем, накопилось его столько, что даже проведённые очистные мероприятия мало спасали. Мусор падал уже более пяти веков, и впереди было, видимо, ещё столько же столетий «мусорного дождя». Гималаи местом падения выбрали по причине их слабой заселённости и трудной доступности даже в эти времена.
Вызывал вопросы не только способ прибытия на Землю. Оставалась не вполне ясной общая позиция членов «Свободного Космоса» в конфликте Федерации Земли и Зандарской Империи. «Свободные» вроде бы выступали против бывших пиратов, сплотившихся теперь вокруг Фарда и его родного мира Зандара в качестве «священного» центра. Об этом свидетельствовали нападения на имперские силы, да и сам факт присутствия Бертольда в одном месте с Бенджи и Фрэнки.
Вместе с тем идти на реальное сближение с силами Земли «свободные» не спешили, оставаясь на уровне персональных контактов. Мешали старые споры о статусе колоний, за права которых выступали члены организации. Кроме того, ключевые решения в «Свободном Космосе» принимал Верховный Совет, сохранявший тайну своего состава. Возможно, эту тайну хотели сберечь и от землян. Странная получалась ситуация, хотя прогресс всё-таки намечался.
Фрэнки видела в позиции «свободных» проявление неуёмных амбиций. Действительно, воевать с Фардом, но не идти на тесный контакт с его врагами выглядело тем же, что пытаться входить в воду, стараясь не замочить ног. Впрочем, последнее в современных условиях являлось вполне возможным, учитывая имевшиеся материалы и силовые поля. Тем не менее, поговорка сохранялась, хотя смысл её был не слишком ясен.
Как бы то ни было, «свободные» высадили друзей прямо в снег на склоне одной из гор в Гималаях, оставили им древний вездеход и отбыли восвояси. Один лишь Бертольд вызвался сопроводить бывших пленников тюремного астероида до ближайшего центра цивилизации. Он сослался на поручение, данное ему Верховным Советом. Так это было или нет, проверять не стали. Планы Совета рядовым членам организации открывали редко.
Бенджи поёжился от порывов холодного ветра и спросил у компаньонов:
– Что предпримем дальше? До ближайшего жилья сотни километров. Куда пойдём прежде всего: в Москву или Рио-де-Жанейро?
– Ценим твой юмор, – ответил Бертольд, – но вместо работы языком давай уж хотя бы палатку ставить от ветра. Думаю, она есть в оставленном нашими вездеходе.
Фрэнки ехидно уточнила:
– «Нашими»? Может быть, они и «твои», но лично я в будущем склонна поберечься от таких знакомств.
– Отчего такое отношение к моим и вашим с Бенджи освободителям?
Бертольд выразил искреннее удивление. Тем временем Бенджи решил поддержать подругу:
– Очень подозрительны все эти прятки. Играем как будто в одной команде, а правилам следуем разным.
– Вот, вот, ‐ проговорила Фрэнки. – Кроме того, могли бы и поближе к центрам цивилизации нас доставить, даже если не хотели показываться землянам. С такой маскировкой это не проблема!
– Прекратите, друзья мои. После пережитого я же могу вас так называть? Приступим лучше к обустройству нашего временного жилища и начнём думать, как выбираться отсюда.
По настоятельной просьбе Бертольда, который имел свои резоны, обращаться напрямую в информационную сеть не стали. Это удивило Бенджи и Фрэнки, поскольку являлось простым и действенным решением проблемы. Впрочем, пошли навстречу пожеланиям их
