Наследие Мышиного короля - Сергей Борисович Куликов
Бертольду ничего не осталось, как выполнить воинское приветствие и подтвердить получение наряда вне очереди. Между прочим, в том числе и поэтому он сейчас был такой уставший. Его сильно клонило ко сну, с чем он из последних сил боролся, но чувствовал, что проигрывает. Между тем в памяти всплыли подробности попадания в состав «свободных».
***
Пребывание Бертольда на базе «свободных» тянулось без особых происшествий. Его с сослуживцами, освобожденными из плена имперских сил, разместили в большом ангаре. Видимо, здесь когда-то были ремонтные мастерские. Потом оборудование убрали, наспех расставив койки.
Освобожденных кормили три раза в день в одно и то же время. Суровые люди в радужной форме приносили продукты, не баловавшие разнообразием. На расспросы «кормильцы» не отвечали, шуток не поддерживали, о будущем не распространялись.
Бертольд пытался разговорить членов «Свободного Космоса» при редких встречах с работниками базы во время прогулок. Они тоже не шли на контакт, отговариваясь, что командующий всё им расскажет со временем. Бертольд вздыхал, немного раздражался, но ничего поделать не мог.
Командующий пришел спустя три недели после прибытия Бертольда и его сослуживцев на Нереиду. Он был окружён толпой подчинённых. Было не совсем ясно, сопровождают они его по службе или стараются защитить от возможных выпадов со стороны бывших пленников имперских сил.
– Солдаты Федерации Земли и её колоний! – начал свою речь командующий. – Я знаю, что вас терзают мысли о будущем. Вы все хотите знать, с чем предстоит столкнуться. При первой встрече вам обещали возможность попасть на Землю. Сожалею, но эта возможность имеет свои ограничения.
Начало речи не вселяло оптимизм. Толпа бывших пленников заволновалась. Всё-таки люди, прибывшие с командующем, должны пресечь эксцессы, понял Бертольд. Среди бывших пленников имперских сил раздались разрозненные возгласы:
– Что за ограничения? Как вы с нами поступите?
В ответ на возгласы командующий проговорил:
– Мы не можем вас передать Земле в текущем состоянии. Отношения нашей организации с Землёй далеки от дружественных. Поэтому те, кто захочет попасть на Землю, пройдут процедуру коррекции памяти.
Толпа заволновалась ещё больше. Командующий постарался всех успокоить:
– Не волнуйтесь, процедура безболезненна и безвредна. Отправляющиеся на Землю просто уснут и забудут всё, что с ними происходило с момента освобождения из плена.
Бертольд вышел из толпы и встал прямо перед группой членов «Свободного Космоса».
– Вы сказали, что процедура коснётся тех, кто желает попасть на Землю. Что будет с теми, кто не желает?
– Те, кто не хочет на Землю, всегда могут присоединиться к нашей организации, пройти подготовку и помочь в нашей борьбе, – спокойно ответил командующий.
– Есть какие-то особые условия?
– От новых членов потребуется полное подчинение решениям Верховного Совета «Свободного Космоса» и готовность к участию в серьёзных и потому рискованных операциях.
Бертольд решил уточнить:
– Сколько времени у нас есть на размышления?
– Время у вас всех до конца текущего дня и начала следующего. Завтра утром предстоит сделать выбор, – ответил командующий.
На следующий день Бертольд и часть его сослуживцев стали членами «Свободного Космоса». Остальных, как и было обещано, усыпили, провели необходимые процедуры с памятью и отправили на автоматическом транспорте в сторону Земли. Добрались они до цели или были перехвачены врагом, об этом Бертольд в дальнейшем так и не узнал.
Глава 15
Император Фард I рассматривал трёхмерную карту космического пространства, распростёршегося вокруг его владений. Он ходил между уменьшенных копий звёзд, касался их руками, гладил, шлёпал, грозил насмешливо пальцем.
Величие Галактики наводило на мысли о человеке, как о пылинке мироздания. Даже в прошлом, когда звёзды были далеки, а возможно именно поэтому, виды Галактики завораживали. Современные возможности приблизили когда-то далёкие звёздные системы и показали новые. Между тем очарование космоса не пропало, а только усилилось.
Император шёл внутрь карты всё дальше, и новые мириады маленьких подобий звёзд Галактики окружали его со всех сторон. Казалось, он гигант, шагающий по просторам открытого космоса. Каждый шаг отмерял путь, который корабли проходили за недели и месяцы. Невольно закружится голова.
Чувства Мышиного короля – он и сам себя так иронично называл с детства – омрачало лишь одно обстоятельство. Экспансия, начавшаяся столь успешно и охватившая десятки звёздных систем, стала пробуксовывать. Местами Земля переходила в контрнаступление и отвоевывала потерянные миры. Это не могло радовать.
Завоеватель надеялся, что трудности у него возникли временные. Ресурсы находились в полном порядке. Боевой дух войск был на высоком уровне. Поэтому вполне стоило ожидать перелома в ближайшие недели и месяцы.
Фард вздохнул, словно бы прощаясь со старым знакомым, и отключил голограмму. Блистательная иллюзия обозримой части Галактики растаяла в воздухе, возвращая привычный матовый свет покоев императора. Он любил такое освещение, более яркий свет резал глаза.
Рассеянный взгляд императора охватил привычное расположение мебели в кабинете. Стол, обычно навевавший мысли о работе, показался почему-то слишком угловатым и каким-то унылым. Фард отвернулся от него и пошёл к входной двери, у которой в торжественном молчании застыли охранники. После ряда покушений они не покидали рабочий кабинет.
Что-то не понравилось Императору в привычном окружении. Он моргнул, переводя биоконтроллеры глаз в режим повышенной восприимчивости. Комната наполнилась контурами недоступных обычному зрению средств защиты. Фард пригляделся и замер на месте. Прямо у входной двери, между охранниками скользила незнакомая тень, напоминавшая едва заметные абрис фигуры космодесантника. Император взревел, указывая пальцем на тень:
– К оружию, болваны! Враг атакует!
Охранники сбросили оцепенение караульного режима, выхватили оружие и начали тревожно вглядываться в пространство вокруг себя, стараясь засечь невидимого врага. «Надо будет усовершенствовать сенсоры наблюдения охранников», – подумал Фард, немного скривившись.
Фарду не улыбалось приближать «начинку» хотя бы части его биологических подданных к уровню совершенства собственного оснащения. Ему, как правителю, было разумно сохранять технологическое преимущество перед остальными жителями Галактики. В конце концов, он поднялся практически на одну ступень с кибернетическими системами, хотя и гордился тем, что сохраняет природный мозг и в целом не утратил характеристики натурного человека.
Обычно скорость принятия решений Императора превосходила возможности окружавших его людей. Реакция не подвела и в этот раз. Уже падая на пол, он успел заметить, что один из охранников засёк пришельца. Слились во едино момент начала захвата, раздавшийся выстрел из оружия направленной энергии и падение Императора на пол.
Первый охранник вступил в схватку с врагом, понявшим тщетность своего невидимого
