Собиратель теней. Неспокойное время - Николай Викторович Степанов
Внимательно присмотрелся к победителю – вроде бы выглядел нормально, но вдруг он кашлянул в кулак.
«Ну вот, началось! Надеюсь, Ирвина не накачала в свою смесь ничего смертельного? С нее станется».
Крепыш, похоже, и сам почувствовал что-то неладное. Он взглянул на наши окна и кивнул. Видимо, до сего момента не до конца верил в мое предостережение, а сейчас получил подтверждение.
Победитель и проигравший покидали поле боя через разные выходы. Назад, к ожидавшим своего поединка, они уже не возвращались.
– На арену приглашаются участники с номерами восемь и одиннадцать! – объявили на полигоне.
«Здорово! – мысленно воскликнул я. – Не придется долго торчать в ожидании».
Еще в институте старался заходить на экзамен в первой группе, а то пока в коридоре дождешься своей очереди, из головы от волнения повылетают последние знания. Как говорится: раньше сядешь – раньше выйдешь. И это относится не только к осужденным.
Моим соперником оказался один из заметивших шевеление ушей. Теперь предстояло подтвердить, что это действительно не самое опасное их моих заклятий.
Судья, проследив, чтобы мы расположились в строго указанных им местах, предупредил: до сигнала создавать заклинания запрещено. Закончив с расстановкой, он направился к краю арены.
«А ведь все равно волнуюсь. Когда сражался со степняками, совсем не дергался, а тут… Ну, подумаешь, не пройду первый тур… Эй, это почему – «не пройду»?! – внутренний голос порезался довольно решительно и мгновенно настроил на агрессивный лад. – Да я тут всех порву!»
После объявления начала схватки парень начал активно забрасывать меня небольшими, примерно с грецкий орех, огненными шариками. Буквально за несколько секунд он создал около сотни «орешков», которые возникали партиями. Сначала – три, потом – дюжина… дальше – еще больше. Первые оказались самыми прыткими, зато легко сдувались ветром. Все последующие обладали меньшей скоростью, но моя воздушная магия «пробуксовывала» в борьбе с ними.
Попробовал отогнать огоньки ветром. Сбить с курса основной рой не смогли ни воздушная оплеуха, ни кулак, ни стена. Лавина медленно, но неотвратимо продолжала надвигаться на меня.
«Нет, светить все свои возможности в первом же поединке не буду. Ведь магия, в конце концов, – не панацея от всех бед, существуют и другие методы».
Метнулся в дальний угол арены, огоньки – за мной. Начал забег вокруг поля, а затем на пределе скорости рванул к сопернику.
«Ну, вот, а намеревался расслабиться. Без пробежки-то, оказывается, никуда!»
Когда между нами осталось всего около десятка шагов, огневик заподозрил неладное и попробовал смыться. Слишком поздно! Настиг прохлаждавшегося соперника, при помощи пары приемов сбил с ног и сорвал с него амулеты. Устроители турнира сразу погасили рой огоньков и объявили победителя.
После завершения боя судья уже лично мне сказал:
– Молодец! Амулеты береги: по окончании турнира их можно будет обменять на деньги или баллы рейтинга, если тебя примут в академию. – Затем указал мне выход к красным трибунам, а соперника направил к зеленым.
Мы ждали профессора Этмана, поэтому после поединка решил посмотреть бои остальных участников. Можно было пока покинуть полигон и сходить в магазин, чтобы закончить с заказом наставника, но я решил остаться понаблюдать за вероятными противниками в предстоящем этапе.
Участники отборочных боев сражались в нижней части красного сектора, поэтому присел на первом ряду. И сразу услышал невидимого Ялгуса.
«Ты не представляешь, что творилось с Ирвиной – она была похожа на бешеную кошку, – рассказывал он. – И во время первого поединка, и следующего. А после твоей победы от злости даже губу себе прокусила до крови».
Я оглянулся и увидел «бешеную кошку», сидевшую шестью рядами выше. Не смог удержаться, чтобы не помахать ей ручкой. Сцепив зубы, она демонстративно отвернулась, игнорируя приветствие.
Бои Игуна и Алгая по расписанию стояли во второй половине дня. Учитель не отпустил их смотреть мой поединок, заставив спозаранку отрабатывать магические приемы, поэтому сейчас из наших здесь был только Кортис. Отыскав друг друга глазами, мы обменялись легкими кивками. Помощник Ургаса следил и за нами, и за нашими потенциальными соперниками, выявляя наиболее опасных и стараясь отмечать их слабые и сильные стороны.
– Лучше бы она свой поганый язык откусила. Может сама бы собственным ядом и отравилась бы? – произнес я вслух, комментируя рассказ Ялгуса.
– А если на нее камень сверху сбросить?
– Не стоит уподобляться повадкам подлых людей.
Успел посмотреть три поединка. Стало понятно, что претенденты, по крайней мере те, кто победил, не спешили раскрывать все свои секреты. А вот проигравшие оказались довольно слабыми. Возможно они с трудом взяли первый ранг. Мне даже показалось, что организаторы специально подбирали пары, чтобы не вымотать в первом туре более сильных. Но своего соперника я бы слабым не назвал. Странно…
– Благодарю тебя, Алтон, – ко мне подсел крепыш, выступавший в первом бое. – Меня зовут Гуршан.
– Не стоит. Ненавижу нечестные методы.
– А как ты узнал?
– Скажем так – у каждого из нас есть свои секреты. Если чуть подробнее, то мне твой соперник чисто интуитивно показался очень подозрительным, а его чихание – неестественным.
– Понял тебя. Извини.
– Кстати, хочешь еще один совет?
– Конечно.
– Ты Ирвину знаешь?
– Из-за которой уже три драки было? – усмехнулся Гуршан.
– Возможно, таких подробностей я не знаю. Так вот, она на этом турнире почти в открытую играет не по правилам. И пытается вовлечь в свою игру как можно больше участников турнира.
– И один из них сражался со мной? – спросил Гуршан.
– Скорее да, чем нет. Но вряд ли кому-то удастся это доказать, если, конечно, тот чихун сам не пожелает. Но та же интуиция громко хохочет над таким предположением.
Думаю, Ирвина в качестве подельников выбирала наиболее чувствительных к ментальному воздействию, чтоб уж наверняка сработало. Не знаю, насколько она сильна, но слышал, что менталисты третьего ранга могли у особо незащищенных даже удалять небольшие участки памяти.
– Парень после проигрыша наверняка сам выскажет ей все.
– Может быть, может быть… Да, хотел спросить: как именно на тебя подействовал его чих?
– Весьма ощутимо, – сознался Гуршан. – Как будто чем-то тяжелым по мозгам шарахнуло. Не уверен, что смог бы нормально создать даже самые простые чары. Хорошо, что сразу успел его медальон схватить.
– А ты знал, что их нужно копить?
– Да, я не первый раз участвую в турнире. Но в правилах об этом не сказано ни слова.
– Почему? – удивился я. – Мне же сам судья сказал.
– По условиям первого тура от претендентов требуется максимально показать свою магическую силу, спалив как можно больше амулетов противника. Поэтому про уцелевшие говорят лишь тем, кто сумел их раздобыть.
Мы поговорили еще немного, и Гуршан покинул полигон, торопясь по делам в город.
«Профессор прибыл», – доложил Ялгус.
Интерлюдия…
На этот раз Этман к встрече подготовился тщательно. Помимо уже привычных защитных амулетов, он прихватил парочку артефактов, способных раскрыть любую живую сущность в радиусе пяти шагов, при этом скрыв свое воздействие.
Ложа для важных гостей сегодня была свободна, поэтому в ожидании невидимого гостя декан водного факультета расположился именно там.
– Здравствуйте, профессор, – раздался детский голос.
– Приветствую. Может, все-таки представитесь? А то неудобно как-то разговаривать с безымянным собеседником.
– Лучше не стану рисковать, да и мое имя вам все равно ни о чем не скажет.
– Не объясните, почему на переговоры Борина отправила ребенка? Или вы им не являетесь?
– Вообще-то я думал, вы об этом спросите в первую встречу. Просто мне говорили, что детям больше веры. Это правда?
– Пожалуй, да, – после небольшой паузы согласился Этман.
Профессор пребывал в некотором недоумении: ни один его артефакт на присутствие собеседника не реагировал. Они не выявили поблизости ни одного живого существа.
– Вот вам и ответ, господин Этман.
Как раз в это время на арене происходил довольно напряженный поединок. Два примерно равных по силе водника поочередно колошматили себя водяными плетьми, выказывая чудеса акробатики, позволявшие увернуться от удара соперника.
– Ух, как он его! – не сдержался Ялгус. – Ой, извините, засмотрелся.
– Все в порядке. – Этман усмехнулся.
– Так что по поводу Борины, как ей вернуться в академию? – продолжил переговоры невидимка.
– Да-да, конечно, – немного рассеянно ответил декан. – Передай: она сможет спокойно продолжить обучение и вернуться в кампус только после того, как съездит на озеро Рахна и пробудет там хотя бы дней пять.
– Ух, ты! – не сдержал эмоций Ялгус. – Это тот знаменитый курорт Миригии?
– Он самый. Бывали там когда-нибудь?
– Нет, но очень хотелось бы.
– Раз вы спасли Борину, могу организовать поездку
