Эпоха мертвых - Михаил Ежов
У экзекутора была кличка «Вопрос». Она прижилась так давно, что настоящего имени палача уже никто не помнил.
Вопросу обычно помогали двое мужчин. Из-за жары и духоты они были обнажены по пояс. Под бледной кожей перекатывались мускулы, когда они крутили барабан, на который наматывались цепи, поднимавшие или опускавшие пленников. Движения эти совершались по лёгкому мановению руки палача, ибо помощники прекрасно знали жестикуляцию своего начальника.
Когда вошел Эл, Вопрос обернулся и, увидев герцога, быстро поклонился. Затем светлые глаза уставились на некроманта. Палач почти не моргал, так что столь пристальный взгляд делал его похожим на ящерицу.
— Мой господин! — голос экзекутора походил на карканье ворона.
Его отзвуки резким эхом разносились под низкими сводами подземелья, но тут же глохли.
— Это те наёмники, которых поймали в моё отсутствие? — поинтересовался Эл, разглядывая подвешенных людей.
— Да, мой герцог. Они проникли в дом с откровенно злым умыслом. Я пытаюсь заставить их петь.
Эл молча рассматривал пленников. Они впились в него взглядами, полными ужаса.
Стройные, мускулистые. Не случайные грабители. Убийцы!
Главное — выяснить, кто их послал. Оставлять за спиной врагов не входило в планы некроманта.
— Ты добился от них чего-нибудь? — спросил он.
— Они напуганы, но невероятно упорны, — раздражённо ответил палач. — Несут всякую чушь! Пытаются запутать меня, но напрасно. Я обязательно выведаю у них всё. Даже если придётся срезать с них кожу крошечными лоскутами.
— Вижу, ты только начал, — заметил Эл, указывая на мелкие порезы, покрывавшие тела узников. — Примериваешься?
— Именно так, мой герцог, — на секунду подобие улыбки скользнуло по худому лицу палача. — Разминаюсь. Но скоро примусь за дело всерьёз. И тогда вы узнаете все их секреты, обещаю.
— Парадоксальная у тебя работа, — проговорил Эл.
— Почему, мой герцог?
— Ты приближаешь людей к смерти, заставляя при этом страдать. Но в то же время боль даёт человеку возможность почувствовать себя живым.
Некромант боли давно не испытывал, так что знал, о чём говорил.
— Вы совершенно правы, господин, — слегка поклонился Вопрос.
— Порой так важно чувствовать себя живым, — продолжал Эл. — Однажды я прочитал в философском трактате такую строчку: «Я страдаю, следовательно, живу».
— Золотые слова, мой герцог.
Эл усмехнулся. Полученная в Малдонии кличка забавляла его: герцог должен быть особой королевской крови. Он же вообще являлся чужаком. Даже странно, что прозвище победителя армии вампиров пока не раздражает правителя страны.
— Когда они заговорят? — спросил Эл, возвращаясь к насущным делам. — Я хочу знать, кто их нанял.
— Очень скоро, мой господин, обещаю. Вы узнаете всё. Желаете присутствовать?
— С удовольствием понаблюдаю за твоей работой.
По знаку палача двое помощников принесли из соседнего помещения большое, обитое бархатом кресло. Его установили напротив пленников, чтобы дорогому гостю было всё хорошо видно. Некромант опустился в него, положив ногу на ногу.
Жалости к обречённым он не испытывал. Они выбрали опасную профессию, и их гибель была лишь вопросом времени. Не говоря уж о том, что троица намеревалась убить его.
Вопрос повернулся к пленникам, протянул руку и сделал быстрый, точный надрез на животе одного из мужчин. Раздался пронзительный визг. Палач умел заставить человека кричать, выбирая на теле определённые места и при этом не нанося страшных ран.
Экзекутор сделал ещё одно движение, и на этот раз края раны разошлись. Полилась кровь. Вопрос с каменным лицом запустил пальцы в сделанный разрез, покопался в животе у вопящего человека и вытащил часть кишки. Ловко отрезав от неё кусок, он продемонстрировал его узникам.
— Это первый, — объявил он. — Но далеко не последний. Советую ответить на вопросы сейчас, а не когда от вас почти ничего не останется. Потому что обещаю: к тому времени хотя бы один из вас будет ещё жив.
Глава 23
Вопли наёмников, звон цепей и скрип барабанов, монотонный голос палача, настойчиво повторявшего одни и те же вопросы, создавали шумовой фон. Наблюдая за работой экзекутора, Эл думал о том, какое имя из тех, что он выписал в библиотеке, принадлежало претенденту на престол Малдонии. Машинально коснувшись кармана, где лежал листок, он досадливо поморщился: придётся ждать, пока Вопрос вытянет из пленников нужные сведения! А можно было бы продумывать план возмездия. Кто, интересно, утроил на него сразу два покушения за ночь? Один человек или двое?
Откинувшись на высокую спинку кресла, Эл стал равнодушно наблюдать, как палач отрезает маленькие куски плоти. Вопрос работал методично и спокойно, ничем не выдавая желания угодить своему господину. А может, он просто увлёкся и забыл о присутствии герцога.
Эл мог бы убить пленников и допросить с помощью некромантии. Но он не хотел, чтобы в Малдонии знали о его магических способностях. Работа Вопроса его вполне устраивала. В конце концов, тот всегда добивался результата. Ходили слухи, что прежде палач был врачом. Но затем нашёл истинное призвание. Наблюдая за ним, Эл вполне мог в это поверить.
— Кажется, тот, что справа, умер, — заметил через некоторое время некромант.
— Вы правы, мой господин, — ответил Вопрос, обернувшись. — Не выдержало сердце. С таким хлипким здоровьем не стоит идти в наёмные убийцы.
— Это верно, — согласился Эл. — Ладно, продолжай.
— Как прикажете, — палач с готовностью вернулся к своим обязанностям.
Подземелье наполнилось новыми стонами и криками.
Примерно через час Вопрос окликнул Эла:
— Господин?
Некромант поднял глаза. Он снова задумался и не слушал, как идёт допрос.
— Теперь мне всё известно, — проговорил палач, опуская покрытые кровью руки в поднесённый одним из помощников таз с водой. — Угодно выслушать меня здесь и сейчас?
— Да, говори.
Присутствие помощников палача Эла не беспокоило: они были глухи. Потому Вопрос и общался с ними жестами.
— Их нанял сегодня ночью какой-то человек, которого они прежде никогда не встречали. Он был высок, худ и черноволос. Лицо прятал под чёрной маской. Такого же цвета была и вся его богатая одежда. На эфесе меча — крупный алмаз. Едва ли настоящий. Впрочем, это я от себя добавил, простите.
— И во сколько же меня оценили? — поинтересовался Эл.
— Пятьсот бэнтов задатка, мой господин, и ещё столько
