Эпоха мертвых - Михаил Ежов

— Разумеется. Но, может, сначала вина или ужин? Я прикажу подать сюда, если угодно.

— Ни в коем случае! — воскликнул Советник. Он заметно нервничал. — Никто, кроме вас, не должен знать, что мы были здесь сегодня!

— Хорошо, — согласился Эл. — Но, если вас беспокоят слуги, то они не болтливы. Кроме того, можно устроить всё так, что о вашем присутствии…

— Не нужно! — прервал его лорд Виль, подняв руку. — Мы не голодны.

Ему явно не терпелось перейти к делу.

Эл мгновение помолчал, внимательно изучая лицо Советника, потом кивнул:

— В таком случае, я вас слушаю, — жестом он предложил гостям садиться.

Когда посетители расположились в креслах, лорд Виль заговорил, тщательно взвешивая каждое слово:

— Как вам известно, я и мои друзья занимаем весьма высокие посты в государстве. Мы искренне любим нашу страну и желаем ей всяческих благ и процветания. Однако Город Мёртвых, сколько помнят летописи Малдонии, всегда угрожал нашему спокойствию. Никто не мог одолеть армию вампиров, пока не появились вы и не стали главнокомандующим. Один Аргал знает, как вам это удалось, но речь о другом. Наш король, Мирон, слаб. Он не может править государством и держится на троне только благодаря древности своего рода и славе предков. Его сын Мархак, наследный принц, возможно, сумел бы снискать для Малдонии славу, но его отец ещё не так стар, чтобы можно было надеяться, что он вскоре передаст власть наследнику, — лорд Виль сделал многозначительную паузу.

Эл кивнул, давая понять, что внимательно следит за ходом рассуждения собеседника.

— Тем не менее, существуют люди, чьи притязания на трон народ охотно признал бы законными. Сейчас ни к чему называть их имена, — добавил Советник поспешно.

— И чего же вы хотите от меня? — спросил Легионер, видя, что лорд Виль замолчал и смотрит на него с ожиданием.

Советник откашлялся:

— В данное время вы — герой Малдонии, победитель армии вампиров. Солдаты преданы вам так же, как и простой народ. Более того, лучшие вельможи и рыцари королевства пойдут за вами на край света. Этими настроениями можно воспользоваться во славу Малдонии. Я подчёркиваю, что нами руководят не личные интересы, а исключительно желание послужить на благо своей стране.

— Ближе к делу, — попросил Эл.

Он уже понимал, к чему клонит Первый Советник, но предпочитал в подобных вопросах ясность, ибо она всегда позволяла в дальнейшем при необходимости скомпрометировать собеседника. Тот факт, что негласными свидетелями разговора являлись камердинер и телохранители, его не смущал: первому он безоговорочно доверял, а вторые были ему бесконечно преданы.

Веко лорда Виля задёргалось сильнее. Аристократ не смог удержаться, чтобы не прижать его пальцем, но тут же отдёрнул руку. В течение нескольких секунд на его лице отражалась мучительная борьба.

— Чтобы вы при поддержке армии посадили на трон того, кого мы вам укажем, — сказал он, наконец.

На пару мгновений повисло тяжёлое молчание. Лорд Виль в упор смотрел на Эла, который стоял с деланно равнодушным видом.

— А зачем мне это? — спросил, наконец, некромант, медленно выговаривая слова.

Чёрные глаза ночного хищника остановились на лице лорда.

— Вы будете вознаграждены, — ответил лорд Виль, судорожно сглотнув. — И очень щедро.

Демоноборец пожал плечами.

— Пожалуй, слишком туманное обещание, — заметил он. — Должен предупредить, я не беден. Щедротами вашего короля Мирона.

Он знал, что такой ответ ободрит его собеседника, ведь в нём не содержалось отказа. Так и случилось.

— Когда нужный нам человек займёт трон, — сказал Советник, — вы станете не только главнокомандующим, но и государственным казначеем. Понимаете, какие выгоды сулит эта должность?

— Прекрасно понимаю, — отозвался Эл. — Но ответьте, что помешает мне самому занять престол?

Лорд Виль вздрогнул, а его спутники беспокойно зашуршали плащами, однако не произнесли ни слова.

— Народ не допустит этого, — ответил Виль после непродолжительной паузы. — И армия, в том числе. Никто, кроме потомков древних родов не может править Малдонией. Рыцари отвернутся от вас, если вы попытаетесь захватить власть. Не забывайте, что, несмотря ни на что, вы чужак.

Демоноборец усмехнулся.

— Вижу, вы всё продумали, — сказал он. — Кроме, возможно, одного.

— А именно?

— Король Мирон сейчас, должно быть, любим народом не меньше, чем я. Не забывайте, что именно при его правлении воинство Города Мёртвых было разбито. Я — всего лишь орудие в руках освободителя. Возможно, меня чествуют как героя, но победителем считают короля.

— Мы это учли, — отозвался Виль. — Не беспокойтесь. Всё будет сделано так, что наш нынешний правитель окажется чуть ли не предателем. Об этом мы позаботимся. От вас требуется только согласие содействовать нам.

— Оно будет означать предательство. Как вы можете предлагать это мне, столь облагодетельствованному королём и его щедростью?

— То, что делается ради блага Малдонии, не может быть предательством! — возразил Виль, вздёрнув узкий подбородок. — Правление слабого короля даёт внешним врагам шанс открыто выступить против нас. Этого нельзя допустить, учитывая, что наша армия ослаблена боями с вампирами Бальгона. Если бы я считал вас обычным наёмником, пекущимся лишь о собственной наживе, то, конечно, я не предложил бы вам…

— Думаю, что именно предложили бы, — прервал его Эл. — Разве наёмник отказался бы от казны? Но не будем отвлекаться на лесть. Война с Городом Мёртвых ещё не закончилась, впереди нас ждут новые сражения. Впрочем, если всё пойдёт по моему плану, обойдёмся малой кровью. С нашей стороны, разумеется.

— В этом мы, как и прочие жители Малдонии, доверяем Железному Герцогу, — отозвался лорд Виль, слегка поклонившись. — Но теперь вы и сами видите, что нельзя упускать из виду ослабление нашей армии. Только абсолютная и крепко удерживаемая власть может спасти Малдонию. Согласитесь на наше предложение, и вы не пожалеете о своём выборе, милорд герцог, обещаю! Благодарность всего народа, который вы защищаете, будет в этом порукой.

— Говорите вы сладко и складно, — заметил Эл, неопределённо покачав головой. — Я дам ответ через несколько дней, — добавил он, поразмыслив минуту, в течение которой чувствовал устремлённые на него из-под чёрных капюшонов глаза. — Пусть в конце недели кто-нибудь