Безумный барон – 3 - Виктор Гросов
Шах и мат. Классическая вилка. И этот ледяной ублюдок знал, что я ненавижу играть по чужим правилам. Вариант А — сдохнуть за тех, кто меня ненавидит. Вариант Б — принять командование от того, кого ненавижу я, и доказать, что мой путь чего-то стоит. Он предлагал мне не просто выживание. Он предлагал мне шанс. Шанс на реванш, на удовлетворение гордыни. Шанс использовать всю свою злость, весь свой тактический гений, всю свою чужеродную силу не сдерживаясь.
Он протянул мне руку в черной перчатке, предлагая не союз, а контракт. Техническое задание на выживание.
Должен быть, черт побери, вариант В. Всегда есть вариант В. Даже если для этого придется перевернуть всю доску к чертовой матери. Мозг лихорадочно заработал, перебирая варианты, как суперкомпьютер, ищущий уязвимость в системе.
Я поднял взгляд и встретился с невидимыми глазами Кассиана. Посмотрел на Ратмира, готового исполнить любой, даже самый безумный приказ, и увидел в его взгляде не только верность, но и тяжелую решимость остановить меня, если я перейду черту. Посмотрел на Арину, чьи глаза умоляли меня не становиться тем, против кого она боролась всю свою жизнь, тем, кто разрушил ее мир тысячу лет назад.
А затем снова посмотрел на Кассиана.
И криво усмехнулся. Усмешка получилась злой, усталой и донельзя безумной. И в этой усмешке был мой ответ. Не ему. Себе.
Глава 11
Кривая, вымученная, донельзя безумная усмешка, кажется, намертво впаялась в мою физиономию. Всё. Точка невозврата пройдена. Внутренний спор окончен, прения сторон завершены, и вердикт, вынесенный самому себе, обжалованию не подлежит. Хватит жевать сопли и строить из себя Гамлета уездного разлива. Пора действовать.
Сделав всего один шаг вперед, я нарушил тишину. В оглушающей пустоте зала скрип кожи моего сапога по зеркальному камню прозвучал, как треск ломающейся кости, заставив всех вздрогнуть. За моей спиной Ратмир с шумом, будто включился поршневой насос, втянул воздух, готовясь к прыжку. Арина, до этого похожая на ледяную статую, дернулась; в ее глазах, полных отчаяния, мелькнул страх вперемешку с надеждой — она поняла, что сейчас начнется представление. Даже Елисей, этот новообращенный адепт «оптимизации бытия», оторвавшись от созерцания своего кумира, вылупился на меня, как на внезапно заговорившую табуретку. Его лицо выражало крайнюю степень научного недоумения: аномалия вела себя не по протоколу.
— Знаешь, Кассиан, — мой голос, сорвавшийся с губ, прозвучал на удивление спокойно, даже лениво, будто мы обсуждали погоду, а не судьбу мира, — предложение твое, конечно, царское. Прямо как вечная жизнь, которую цыганка на вокзале за сто рублей предлагает. Звучит красиво, хотя на деле — либо сглаз, либо кошелек сопрут.
Под его маской напрягся воздух. Он не показал этого, однако я, как старый связист, нутром почуял изменение в эфире. Его безупречная система столкнулась с иррациональным, незапланированным сбоем. Со мной.
— Твоя логика несовершенна, — отозвался он, и голос его был холоден и ровен, как лезвие гильотины. — Ты выбираешь гарантированное уничтожение вместо выживания. Эмоции застилают твой разум.
— Анализ, — вклинилась в мои мысли Искра с непосредственностью пятиклассницы, комментирующей фильм. — Он прав. Твой коэффициент иррациональности превышает допустимые нормы на триста сорок процентов. Это как прыгать с крыши, чтобы доказать гравитации, что она не права. Предлагаю хитрый план: согласись, а когда он подойдет поближе, чтобы пожать руку, ткни его в глаз. Это будет очень смешно!
«Гениально, подруга, — мысленно прошипел я. — Прямо тактика уровня „бог“. И главное, свежо и оригинально».
Не обращая внимания на своего внутреннего советчика, я медленно пошел вдоль зала, заложив руки за спину. Гудение собственных шагов отдавалось от стен, и я ощущал себя то ли следователем на допросе, то ли волком, который кружит вокруг капкана, проверяя его на прочность.
— Эмоции, говоришь? — хмыкнул я. — Возможно. Зато я тут, знаешь, имел возможность ознакомиться с твоим… проектом. Побродил по твоему хранилищу, посмотрел на спящих красавиц в хрустальных гробах. Впечатляет. Тихо, чистенько, пыли нет. Идеальный порядок. Вот только есть один нюанс, который ты в своей безупречной логике упустил.
Резко остановившись, я повернулся к нему.
— Все это — обман. Красивая обертка для очень тухлой конфеты. Вместо выживания ты предлагаешь вечную каторгу, где души, как руда в шахте, просто лежат и ждут, пока из них будут тянуть энергию. Покоем тут и не пахнет. Скорее, скотный двор, где скотину не режут, а просто держат в коме, чтобы не мычала и не портила аппетит хозяину.
Его молчание было красноречивее любого ответа. За его спиной адепты зашевелились, как потревоженные змеи. Они не привыкли, чтобы с их владыкой говорили в таком тоне. В самой их статике, до этого безэмоциональной, появилось напряжение.
— Безопасностью ты называешь тюремную камеру, — подходя ближе, я почти перешел на шипение. — Вместо непредсказуемого, живого, порой болезненного хаоса ты предлагаешь предсказуемую, стерильную, безболезненную смерть. Хочешь лечить головную боль гильотиной. Однако это не выход. Это, чтоб тебя, такая же крайность, как и та, с которой ты борешься, а любая крайность — уже ошибка. Тот самый сбой в системе, который ты так ненавидишь.
В шаге от него я замер, глядя в пустые прорези его маски. Мой внутренний Голод, до этого притихший, снова недовольно заворочался, учуяв конфликт и уже предвкушая пиршество.
— И раз уж так вышло, что старые рецепты не работают, — мой взгляд скользнул по всем присутствующим, — то придется изобретать свой. Третий. Не твой ледяной склеп и не ее всепожирающий огонь.
Выдержав театральную паузу, я дал словам впитаться в звенящую пустоту зала. Ратмир выпрямился, его челюсти сжались так, что заходили желваки. Он наконец-то понял, к чему я веду. Арина замерла, ее губы приоткрылись в немом изумлении. Она ждала чего угодно — моего согласия, моей гибели, — но не этого. Я предлагал не просто выжить. Я предлагал переписать правила игры.
— Так что, при всем уважении к твоим сединам, которых я не вижу, но уверен, что они есть… можешь засунуть свой контракт себе… в архив. Я в твоих играх не участвую. Ищи другого дурака на
