Весь твой, только твой эльф - Анна Жнец
Что это?
Когда я приподнялась и посмотрела, на чем лежу, то обнаружила, что похититель снял с себя мантию, свернул трубочкой и запихнул ее мне под голову вместо подушки.
Внизу живота тянуло. Я решила, что, пока темно и ушастый спит, самое время избавить организм от лишней жидкости, а то днем укромного уголка для своих нужд можно и не найти.
Когда я кралась к выходу, эльф открыл глаза, окинул меня мутным взглядом и снова опустил веки. А чего ему было волноваться? Не сбегу. Магия привязала меня к похитителю крепче любых веревок.
Снаружи сияла звездами степная ночь. Ветер гонял по равнине лохматые шары из сухих трав. Здесь их называли странствующие кустарники. Они катались по этой дикой пустоши, разнося свои семена.
Далеко отойти от пещеры я не могла, поэтому устроилась на корточках за выступом скалы. Сначала все было тихо и спокойно, но потом, уже заправляясь, краем уха я уловила подозрительный звук, похожий на скрежет когтей по камню. Он доносился сверху. Словно кто-то медленно полз по склону вниз, незаметно подкрадываясь к добыче. Ко мне.
Сердце екнуло. Волоски на руках встали дыбом.
Хотелось поднять голову и оценить угрозу, но я не стала тратить на это времени и сразу рванула к пещере.
И правильно сделала!
В спину ударил раскатистый рык. Раздался звук, напоминающий клацанье зубов, а следом — какое-то странное звонкое щелканье, словно огромный скорпион сомкнул клешню.
Клац. Щелк, щелк.
Несколько мелких камешков скатились по скале мне под ноги. Охваченная ужасом, я нырнула во мрак спасительной пещеры и тут же попала в объятия эльфа.
— Тише, не дрожи, здесь оно нас не достанет, — теплое дыхание коснулось кожи.
Вход в пещеру и правда был слишком узким — никакой хищник не пролезет.
Но не успела я вздохнуть с облегчением, как внутрь нашего убежища проникло нечто гибкое и длинное, похожее на извивающуюся змею.
— Проклятье! — прошипел эльф и закрыл меня собой.
Толстое змеиное тело тянулось от дыры входа. Хвост остался снаружи — то ли тварь не решалась забраться в пещеру целиком, то ли не могла этого сделать из-за своих исполинских размеров, поэтому просто сунула сюда морду.
У чудовища не было глаз. Слепое, оно вертело головой в воздухе и скалило зубы. С клыков-иголок на пол пещеры капала слюна и там, желтая и вязкая, начинала пузыриться, пугающе напоминая кислоту.
— Что это за жуть? — взвизгнула я за спиной мужчины, чувствуя, как в животе растет огромный ледяной камень.
— Хариб, — шепнул эльф, оттесняя меня к дальней стене. — И это его язык. Спрячься за меня, если не хочешь получить страшные ожоги. Сможем продержаться до утра, тварь уйдет. Солнечные лучи ее слепят.
Страшные ожоги? Похоже, моя догадка по поводу кислоты оказалась верной.
Я затряслась всем телом.
Если эта монструозная змея всего лишь чей-то язык, страшно представить его хозяина. Он, должно быть, огромен. Что за страшилище притаилось у входа в пещеру? Хариб? Не слышала о таком.
В тишине раздалось знакомое короткое щелканье — змея-язык укусила воздух. До меня донеслось ее смрадное дыхание — так воняет мясо, протухшее на солнце.
Из-за низкого свода приходилось держаться на полусогнутых. Макушкой мы почти задевали потолок. Эльф пятился, продолжая закрывать меня собой, пока спиной я не уткнулась в скалу. Больше отступать было некуда. Ловушка. Тупик. С ужасом я поняла, что этот каменный мешок может стать нашей могилой.
— Пригни голову, — приказал мужчина. — Закрой лицо ладонями. Постарайся полностью спрятаться за моей спиной. И не бойся. Тебе ничего не угрожает.
Голос эльфа звучал уверенно, ровно, и, хотя я понимала, что мой защитник врет и сегодня мы можем умереть, паника, сдавившая горло, чуть ослабила хватку.
Я сделала так, как мне велели, — позволила своему похитителю встать живой преградой между мной и смертельной опасностью.
Зажатая между стеной пещеры и телом эльфа, я прильнула щекой к чужой спине и вцепилась обеими руками в мужскую рубаху. Меня оглушил грохот собственного сердца. Я растворилась в шуме нашего частого тяжелого дыхания.
Не высовываться, не смотреть, не поднимать головы.
Где-то там, в темноте, невидимая мне тварь шипела и лязгала зубами. Похоже, пыталась до нас дотянуться и не могла.
Стараясь успокоиться, я лихорадочно прикидывала, как скоро наступит утро и спасительное солнце прогонит чудовище прочь. Ночь не будет длиться вечно. Возможно, рассвет уже близок. Знать бы, сколько сейчас времени.
Несколько томительных минут ничего не происходило, и я слегка расслабилась, понадеявшись на спасение, — поверила, что этот жуткий хариб ничего нам не сделает.
И тут змея снова щелкнула пастью, но в этот раз по-другому — не звонко, а как-то… Влажно?
Эльф дернулся, простонав от боли.
— Что с тобой?
— Ерунда.
Он врал. Я поняла это, услышав зловещий шипящий звук — с таким масло шкворчит на раскаленной сковороде. В ноздри ударил запах паленой плоти.
Змея плюнула кислотой? Куда попала? Как сильно ранила?
Не то чтобы я переживала за мерзавца, который меня похитил… Хотя нет, переживала! Очень! Сейчас он был моей единственной защитой от монстра. Умрет — следующей жертвой стану я.
Голодная безглазая тварь, похоже, смекнула, как надо действовать, и в темноте пещеры снова раздалось это пугающее влажное щелканье.
Я почувствовала, как, закрываясь от ядовитого плевка, эльф вскинул руку.
Захотелось разрыдаться, потому что звук, похожий на шипение масла, повторился. Звук ожога.
И этот запах…
— Сделай что-нибудь! — взмолилась я на грани паники. — У тебя есть кинжал.
— Если отсеку харибу язык, нас обоих зальет кислотой, — голос моего защитника дрожал от напряжения.
Горло сдавило спазмом.
Чувство беспомощности сводило с ума.
Ох, если бы мой магический резерв был полон… Точно! Магия!
— Ты же колдун! Давай пульни в него огненным шаром.
— Такого я не умею, — хмыкнул эльф. — Впрочем… Скорее посмотри, нет ли у тебя под ногами мелкого камешка.
Пока змея медлила, готовясь к новой атаке, я быстро присела за спиной мужчины на корточки и зашарила рукой по грязному полу пещеры. Единственное, что удалось найти, — осколок известняка размером с фалангу пальца.
— Сойдет, дав…
Змея опять плюнула, и эльф осекся на полуслове.
Я задержала дыхание, чтобы не чуять больше эту сладковато-тошнотворную вонь, от которой меня мутило. Еще бы уши заткнуть. И зажмуриться крепко-крепко.
— …давай, — дрожащие пальцы сцапали камешек из моей ладони.
— Что ты задумал?
Эльф не
