Весь твой, только твой эльф - Анна Жнец

Алари заслонял меня собой, наставив на кота нож. Брюнет казался расслабленным. Стоял, расправив плечи, и усмехался с видом победителя, будто совсем не видел в сопернике угрозы.

Воздух над поляной потрескивал от напряжения. Волоски на моих руках поднялись дыбом. Вдоль позвоночника скатилась капля ледяного пота.

— Просто расплети косу, — не оборачиваясь, тихо прошептал эльф.

— Что? — нахмурилась я.

— Чтобы снять гребень, — он старался говорить так, чтобы посторонние не слышали. — Распусти волосы. И сможешь его снять. Я отвлеку их, а ты беги.

Сердце подскочило до самого горла и там заколотилось как ненормальное. Теперь я знала, как избавиться от ненавистных оков. Но бежать?

Я с сомнением огляделась по сторонам. Под каждым деревом притаился оборотень. Вверху, на ветках, их тоже было полно. Создавалось впечатление, что сюда сбрелись коты со всего леса. Прорваться сквозь их плотный строй вряд ли удастся. Мы в ловушке.

Пожалуй, пришло время вспомнить о том, что я дипломат, и попытаться уболтать этих хвостатых беспредельщиков.

Стараясь не показывать страха, я поднялась на ноги и обратилась к толпе под деревьями:

— Меня зовут лаира Зейна дей Фарух.

Алари дернулся, явно недовольный тем, что я привлекаю к себе внимание. Он продолжал закрывать меня собой, поэтому говорить мне приходилось из-за его спины.

— Я приближенная ее императорского величества Ириадны Заклинательницы, владычицы Аталана. Случилось досадное недоразумение. Могу я поговорить с вашим королем или его представителем?

— У нас нет короля, — отозвался блондин на ветке дуба. — Только вожак.

— Тогда могу я поговорить с вашим вожаком?

— Говори, — прогремело с другой стороны поляны.

Обернувшись, я увидела, что один из обнаженных мужчин вышел из тьмы деревьев на свет костра. На фоне остальных оборотней он казался настоящим великаном. Выше любого на целую голову и шире в плечах минимум в два раза. Его мускулистую фигуру словно отлили из бронзы, волосы цвета меди напоминали львиную гриву. Шею украшало ожерелье из звериных клыков, макушку — корона из сухих веток.

Я почтительно поклонилась, как того требовал этикет.

— Ваше величество…

На мое обращение толпа отозвалась нестройным гоготом. По ночной поляне прокатился смех, похожий на треск ледяных глыб. Алари придвинулся ко мне еще ближе.

— Архар, — поправил вожак. — Великий архар.

Я не знала, имя это или титул, но поспешила исправить свою оплошность:

— Великий архар, случилось недоразумение. Я не отвечала взаимностью этому господину…

Толпа под деревьями снова взорвалась хохотом. В этот раз их повеселило слово «господин» в отношении кота с голой задницей. Сам голожопый расплылся в ироничной ухмылке.

— …ни на какой брачный танец я его не приглашала. Более того, у меня есть все основания полагать, что на меня воздействовали магией. Разрешают ли ваши законы использовать подобное колдовство?

Вожак нахмурился и посмотрел на моего хвостатого поклонника грозным взглядом:

— Применял любовный флер?

Тот округлил глаза, изобразив святую невинность:

— Нет. Никогда! Это ниже моего достоинства!

Я сжала кулаки, уговаривая себя успокоиться.

— Он лжет.

— Самка лжет.

Рядом со мной Алари обреченно покачал головой — не верил, что я сумею добиться правды.

Вздернув подбородок, великий архар оглядел толпу:

— Кто-нибудь из вас видел, чтобы Ритрей пытался подчинить самку своей воле?

Мерзавцы вокруг поляны ответили заговорщицким молчанием. Возможно, в самом деле ничего не видели — пришли позже, но скорее всего, решили помочь товарищу.

В душе всколыхнулись ярость и обида. Усилием воли я подавила эту нарастающую волну, пока она не захлестнула меня с головой. Разум надо сохранять ясным.

— Я говорю правду, — упрямо заявила я.

— Почему я должен тебе верить? — хмыкнул вожак. — Слово самки против слова самца. Ты чужестранка. Я вижу тебя впервые в жизни. А Ритрея знаю давно. Он храбрый охотник. И ни разу не запятнал свою честь.

Я медленно выдохнула. К сложным переговорам мне, как дипломату, было не привыкать.

— Давайте попытаемся прийти к согласию. Можно ли как-то исправить эту ситуацию? Господин Ритрей — жених, вне всякого сомнения, завидный, но я пока не готова к замужеству. Полагаю, хорошая денежная компенсация могла бы сгладить моральный ущерб, нанесенный моим отказом.

Денег с собой у меня не было, но этот вопрос легко решался письмом в Аталан.

— На кой лось мне твои деньги в лесу? — грубо отозвался упомянутый господин. — Мне нужна жена. Мать для моих детей. Та, что будет поддерживать огонь в моем очаге.

Меня затрясло от злости. А не зарвался ли этот наглый кошак? Почему я должна исполнять его хотелки? Пусть ищет себе жену в другом месте.

— К сожалению, я не знаю ваших законов, — внутри у меня все кипело, но голос звучал на удивление спокойно, — поэтому вынуждена спросить. Существует ли возможность избежать нежеланного брака? Может, то, что у меня есть жених… — я покосилась на Алари, тот ответил на мой взгляд коротким кивком.

— Поединок, — прервал вождь наш молчаливый диалог.

Толпа оживилась. Со стороны деревьев поднялся гомон. Пушистые кроны, увешенные голыми мужиками, начали раскачиваться, словно от ветра.

— Если на самку претендуют двое, то они должны решить спор в честном бою, — закончил кошачий владыка.

С глумливым оскалом Ритрей принялся разминать кулаки, хрустя суставами пальцев. Драки он не боялся и, кажется, даже был доволен таким поворотом. Товарищи подбадривали его с деревьев громкими выкриками.

— Я готов, — Алари решительно выпятил подбородок.

Я взглянула на своего защитника, потом — на его соперника, и приуныла. На фоне здоровенного кота мой фальшивый жених выглядел жалко. Впрочем, внешность порой обманчива. С дикарями тано эльф сражался достойно, а те были совсем не хилыми ребятами. Не стоит отчаиваться раньше времени.

— Готов? — усомнился оборотень, бросив на противника уничижительный взгляд. — Нет, не готов. По нашим традициям самцы дерутся за самку голыми. Так что раздевайся, ушастый. Выворачивайся из своих тряпок.

У Алари вытянулось лицо. Он мертвенно побледнел и коснулся ворота рубахи, словно боялся, что одежду с него сорвут силой.

Я не была уверена, что мой защитник согласится на условия поединка. Раздеться догола, показать всем свое обнаженное тело для эльфа — позор, нечто дикое, недопустимое, чудовищное унижение, которое страшнее смерти.

То, что случилось в лагере кочевников тано, ничего не изменило для Алари. Это было видно. Он не считал,