Ярга. Сказ о Жар-птице, девице и Сером Волке - Елена Михалёва
– Я не хотела тебя обидеть. – Ярга поудобнее перехватила меч, шмыгнула носом. – Извини, если с этой шубой что-то… связано. Наверное, это не моего ума дело.
– Ярушка, – мягко сказал Див, обходя её со спины. Она ожидала услышать некое откровение или хотя бы, что он принял её извинения, но вместо этого он произнёс: – Ты опять держишь меч неправильно. Хорошо хоть не за лезвие, и на том спасибо.
Он осторожно взял её руку в свои и сложил тонкие девичьи пальцы на эфесе. А потом начал вспоминать все наставления минувшей ночи: как ставить ноги, как двигаться, как уклоняться и как ударить так, чтобы застать противника врасплох. Ярга слушалась, выполняла всё, несмотря на изнурительную жару. Она полагала, что Див загоняет её так же, как минувшей ночью, но не прошло и часа, как он без предупреждений вновь перекинулся волком и сказал:
– Достаточно. Искупайся и поспи в тени, пока есть время. Я скоро вернусь.
А потом он ушёл, и Ярга с удовольствием окунулась в нагретую солнцем воду пруда, а после натянула одежду прямо на влажную кожу и завалилась спать под колючим кустом, названия которого не знала.
* * *
Она проснулась от холодного прикосновения ко лбу. Открыла глаза, чтобы спросить у Дива, пора ли собираться в дорогу, но вместо знакомой серой морды с янтарными глазами увидела перед собой женщину.
Эта женщина была бела лицом и обряжена в змеящиеся в воздухе лоскуты светлой ткани, хоть ветра в низине не было вовсе. Её длинные волосы выгорели на солнце, в них красовался венок из засохших, омертвевших цветов. На том сходство с живым человеком заканчивалось. Её щёки ввалились глубоко, до самых зубов, сквозь тонкую кожу просвечивала сеть чёрных жил, а глаза были мутны, как у выброшенной на берег рыбы. Пахло от женщины нагретой землёй и гниением.
Она снова протянула к Ярге костлявую руку с длинными острыми когтями, чтобы ощупать её, но та отпрянула прочь в ужасе, вскочила на ноги.
И жуткая гостья тотчас устремилась за ней.
– Живая, – прошелестела она сухими губами. В её рту Ярга увидела лишь зловонную черноту, скрытую за острыми зубами. – А я уж подумала, померла на солнцепёке.
Ярга попятилась, призрак преследовал, не касаясь ногами земли. На её памяти лишь один зловредный дух выходил в светлое время, а не по ночам. Это была полудница, или ржаница. Охотница на живых людей, ослабленных жарою. Обычно она бродила по полям неподалёку от селений, пока не прибирала к рукам душу-другую. Почему эта нежить забралась столь далеко от благодских нив и огородов, Ярга не представляла.
Девушка опасливо огляделась, но рядом более никого не было. Волка, к несчастью, тоже.
– Ты заблудилась? – Призрак одним движением оказался подле неё.
Молчать было нельзя. Предание гласило: на вопросы полудницы нужно отвечать, покуда она не устанет и не пропадёт, иначе убьёт на месте. Хуже всех приходилось косарям, уставшим от долгой работы, поэтому в жару никто старался в поле не выходить. Встретить ржаницу мог любой, а вот сбежать от неё мало кому удавалось.
Ярга торопливо ответила:
– Нет, я просто отдыхала.
– Отдыхала. – Полудница повела носом, и тут Ярга заметила, что у призрака цела лишь одна ноздря. – Ты странствуешь, выходит? А почему одна?
– Я не одна. – Ярга мотнула головой, удивлённая тому, что призрак не почувствовал присутствие Дива. – Со мною спутник.
– Лжёшь. – Тварь растянула губы в хищной ухмылке. – Ты одна, поблизости людей нет.
– А он не человек вовсе, – ответила Ярга, продолжая пятиться вдоль бережка.
Она задумалась о том, сможет ли убежать, и поняла – не сможет. Тут тебе не сказка про ведьму Нию и княжича, от полудницы не убежать, в дневное время уж точно.
– Не человек? А кто же? – не унималась нежить, а сама подбиралась к Ярге всё ближе.
– Див, – без колебаний ответила Ярга.
– Ты снова лжёшь, дивов поблизости тоже нет ни одного. – Полудница облизала губы длинным чёрным языком. Кажется, эта игра начинала ей нравиться. – Обманешь меня в третий раз, убью на месте.
– А если правду скажу? – Ярга вдруг остановилась, глядя призраку в мёртвые глаза. – Отпустишь?
– Может быть. – Ржаница засмеялась высоким скрежещущим смехом. – Так кто на самом деле твой спутник?
Всё внутри похолодело, сердце зашлось от ужаса. Одно дело – обсуждать мистических созданий из Нави, и совсем другое – встретить одно из них вот так, лицом к лицу.
Ярга медлила. Она понимала, что от этого ответа зависит её жизнь, вот только полудница сказала, что он не див. Да и волком его можно назвать лишь с натяжкой. Кто же он? Колдун? Про́клятый? Слуга Велеса?
Призрак навис над ней, зловонно дыша затхлой могилой.
– Перевёртыш, – наконец неуверенно вымолвила Ярга.
Зубы клацнули перед носом.
– Неверно, – злорадно сообщила полудница.
Ярга дёрнулась было, чтобы сбежать, но тотчас получила тычок такой силы, что потеряла равновесие. Нечисть сбила её с ног и, не дав опомниться, обрушилась сверху.
Но острые когти так и не дотянулись до шеи.
Потому что Серый Волк с разбегу сшиб полудницу, вцепился в её костлявую руку и потянул за собой, оттаскивая подальше от Ярги. Он глухо зарычал, когда ржаница с оглушительным визгом принялась молотить его по морде свободной рукой, пытаясь дотянуться до его глаз острыми когтями. Волк швырнул её в сторону озерца, но нечисть не упала в воду, а лишь поднялась выше и закружила перед ним с визгом. Зверь же заступил ей дорогу, не позволяя приблизиться к Ярге, которая уже вскочила на ноги, оскалился.
– Попутала, я гляжу?! – В его голосе загрохотала неподдельная ярость.
Он не сказал более ничего, не кинулся на неё, не сменил обличье, но полудница изменилась в лице тотчас. Завыла, завертелась на месте, вцепившись когтями в собственные глаза, а потом растаяла в воздухе, как и положено призраку, лишь её отчаянный визг ещё несколько мгновений разносился над опалённой зноем степью.
Ярга медленно шагнула к Диву.
– Испугалась?
Он повернулся к ней без малейшего оттенка гнева в голосе. Эта резкая перемена заставила её вздрогнуть и замереть на месте.
– Не то слово.
– Прости, что не углядел, – не подумал, что подобная гнусь нам встретится. – Волк потрусил к месту их отдыха. – Собирайся, поехали.
– Она… меня чуть не убила, – бледными губами пробормотала Ярга. – А ещё сказала, что ты вовсе не див и не перевёртыш.
– И не девица красная, и не солнышко ясное. – Волк закатил глаза. – Собирайся, надо
