Хладная рать - Анастасия Командор
Мера притаилась за углом ближайшей к воротам избы и огляделась. Внизу у ворот осталась дежурить стража — четверо, но все в доспехах и со шлемами, в руках тяжёлые рогатины и мечи в ножнах. Наверху, в надвратной башне, тоже наверняка остались дозорные. А по ту сторону стены уже ждали молчаливые мертвецы и нечисть.
Только эти люди сейчас стояли между Мерой и взятием города под контроль. Она глубоко вздохнула и громко произнесла:
— Сложите оружие и останетесь живы.
Стражи тут же напряглись, ощетинились оружием и слепо пригляделись к тьме, из которой слышался голос Меры.
— Колдунья, — сквозь зубы процедил кто-то, а другой зашептал:
— Что делать-то, мужики?..
— Делай свое дело! — рявкнул третий, явно стараясь храбриться.
Но Мера чуяла их страх.
Рогатины никто не опустил. Воины выстроились полукругом перед воротами и медленно двинулись в ее сторону.
Мера закрыла глаза.
А когда открыла — это уже были глаза ночницы. Ее хищная улыбка расплылась по холодному лицу Меры. Слабое человеческое тело наполнилось силой, когда нечисть полностью обрела над ним власть.
Воины приблизились ещё на шаг, шаря взглядами по тьме перед собой. Колдунья пригнулась и резко метнулась вперёд, прямо под копьё. Сбила с ног воина, тот выронил оружие и они вместе покатились по земле. Противник не успел даже осознать, что происходит, как ночница выхватила меч из ножен на поясе и с силой вогнала его сквозь кольчугу в грудь, пригвоздив к месту. Противник вскрикнул, задёргался, попытался схватить рукоять и вытащить меч, но колдунья больше не обращала на него внимания.
Остальные трое уже направлялись к ней. Не мешкая, нечисть в теле Меры подобрала рогатину, шутя отмахнулась от стремительного выпада противника, а потом, словно шестом, со звоном заехала ему тупым концом по голове. Воин пошатнулся, потянулся поправить шлем. В этот миг колдунья увернулась от нового колющего удара, перехватила копьё противника, удерживая на месте, и одновременно вогнала рожон сквозь отверстие для глаз.
Почувствовала толчок — третий воин проткнул ее плечо и теснил теперь своим весом, заставляя отступать. Ночница усмехнулась, оставила копье падать вместе с мертвым телом и резко ударила по торчащему из плеча искепищу. Дерево с треском сломалось, она вытащила обломок с рожоном и подскочила вплотную к ошарашенному противнику. Проткнула защищённую бармицей шею, будто то была всего лишь ткань, и тут же обернулась к последнему стражу.
Едва успела отклониться — рожон проткнул воздух там, где миг назад была ее голова. Колдунья схватилась за искепище и с силой дернула на себя. Воин с шумным выдохом подался вперёд вместе с копьём, но из рук не выпустил. Ночница толкнула его ногой в грудь, воин выпустил древко и потянулся к мечу, но с кряхтением согнулся от удара тупым концом в живот. Несколько быстрых толчков заставили его отступить и пошатнуться, руки безуспешно пытались ухватить оружие. Он кинулся в сторону в попытке сбежать, но ночница резко крутанула в руке рогатину, будто та весила не больше ивового прутка, и проткнула бедро насквозь. Наконечник вошёл в землю, ноги воина подогнулись и он истошно завопил.
Любава отряхнула руки и довольно протянула:
— Этот будет жить. Гляди, какая я добрая! Теперь-то можно нормальной кровушки, хозяйка?
“Только без следов”, — сдалась Мера, прекрасно осознавая, что этой ночью сил ей потребуется много.
Ночница издала радостный всклик, в несколько быстрых прыжков между распластанными телами стражей преодолела оставшееся до ворот расстояние, один за другим сняла тяжёлые засовы. Створки с пронзительным скрипом медленно поползли в стороны, открывая взору десятки темных неподвижных фигур. В один миг они сорвались с места и хлынули к бреши в защите города.
Из башни наверху послышалась возня, дозорные затрубили сигнал, означающий прорыв обороны, и несколько горящих стрел полетели вниз.
Ночница не обращала на них внимания. Она опустилась на колени у тела стража, выдернула обломок копья из его шеи и припала к ране губами. Вкус чужой жизни, настоящей, а не этого полумертвого существования во тьме, наполнил ее тело, согрел ненадолго черный холод искажённой души.
Пока ночница жадно глотала теплую кровь, недобитый воин слабо скулил от боли. Нежить молчаливой толпой огибала их и текла в город, заполняла улицы и поднималась на стену. Стрелы больше не сыпались с неба, не гудел рог, только раздавались крики со всех сторон, а меж ними — хриплый радостный грай.
Глава 41. В последний раз
В избе было тихо. Так тихо, что можно было услышать, как скребутся мыши в подклете. На миг вспыхнул страх — что, если изба пуста, а план провалился? Но Мера быстро отогнала от себя непрошеные мысли. Стёрла рукавом кафтана остатки кровавых разводов со щек и потянулась к дверной ручке. Замерла. Руки подрагивали слегка, а ненависть, обида, скорбь, что сидели внутри, многократно усилились жаждой крови десятков мертвецов и нечисти.
Их все сложнее было сдерживать. Как она чувствовала каждую призванную тварь, каждого духа, наполненного вечным голодом и тьмой, так и они чувствовали ее. Они хотели чужих жизней — эти жизни были прямо перед ними, и вокруг, безо всякой защиты и преград. Лишь воля Меры стояла между нежитью и полным истреблением города. Мера надеялась, что ее воля выдержит это испытание.
Она собралась с мыслями и распахнула дверь. Навстречу вырвалась темнота покоев и чужой запах. Страх и отчаянное нежелание принимать судьбу.
Булат лежал неподвижный и беспомощный на собственной постели. Глаза его были широко распахнуты и глядели прямо на темную, скрюченную тварь, что сидела на его груди. Он и пальцем шевельнуть не мог, только смотреть в глаза существу, которое умело погрузить разум человека в самый невыносимый из его кошмаров.
Стоило только скрипу двери рассеять застоявшуюся тишину, как оба — мара и Булат — обратили взгляды к двери. В испуганных глазах мужчины мелькнула и тут же угасла надежда, что невероятно позабавило Меру. Она не видела его прежде таким. Немудрено, ведь нечисть, что сидела на груди, могла бы напугать кого угодно. Небольшое тельце сплошь покрывали наросты и корочки, длинные волосы свились в неопрятные колтуны, а крупные, светящиеся в темноте глаза смотрели в
