Бродяги Севера - Джеймс Оливер Кервуд
То в двух милях от хижины провыл Молниеносный. Обратив морду к звездам, он пропел о своем одиночестве. А после долго сидел на краю пожелтевшей равнины, к чему-то приглядываясь и прислушиваясь, охваченный чувством, которое в эти последние дни лета мучило его все сильнее.
Нет, он не тосковал по дикому краю волчьих стай, унылой тундре и Бесплодным Землям. Месяцы, проведенные в изобильных южных лесах, заставили его позабыть о многом, что произошло с ним на Севере. Воспоминания о днях, неделях, месяцах голода и борьбы за существование сгладились. Природа по-своему милосердна ко всякому зверю – она не стирает события прошлого из его памяти, но притупляет воспоминания о них, пока что-нибудь не пробудит их вновь, порою лишь годы спустя.
И теперь в душе Молниеносного поселилось некое чувство, которое подтачивало его силы изнутри, подобно хвори. Светлячок – собака белого мужчины и белой женщины, верная подруга маленьких белых детей – все больше времени проводила в хижине Гастона Руже. Там были Трезор и Вэпс, а еще смех и песни. Все это доставляло Светлячку радость, ведь она снова чувствовала ласковые прикосновения хозяйской ладони и делила радости и печали детства с маленьким ребенком.
Молниеносный, в котором голос волчьей крови в последнем отчаянном усилии звал его обратно, к диким просторам, всего этого не понимал.
В хижине был человек. Человек, отравляющий жизнь зверям. Человек-разрушитель. Всемогущий господин, которого боится все живое. И все же люди притягивали Молниеносного к себе, ибо по воле природы, оставившей в нем непокорную и набирающую силу каплю собачьей крови, он оказался меж двух огней. Он не забыл ничего из того, что когда-либо происходило между ним и человеком. Волчья кровь заставляла его бояться этого всесильного божества, но дух Скагена будил в нем страстное желание подружиться с ним.
Именно это желание влекло его к хижине на краю ледниковой расселины, где О’Коннор пальнул в него из ружья. Это же самое желание не раз приводило его к человеку, но тот всегда встречал его враждебно. Именно человек обжег ему плечо огнем выстрела, ранил его копьем и натравил на него свору собак.
Много недель подряд Светлячок усиленно пыталась привести Молниеносного к хижине Руже, но он ни разу не переступил края опушки. И уже столько раз мужчина и женщина, стоя на пороге, ждали, произойдет ли чудо, подойдет ли к ним Молниеносный, поскольку благодаря удивительному супружеству Светлячка они полюбили этого серого лесного зверя.
Ночью и днем Светлячок приходила к нему вместе с Трезором и Вэпс, и вчетвером они бродили по лесным дебрям или мчались под звездами. Но затем три собаки неизменно возвращались в хижину, а Молниеносный оставался один. И в эти одинокие часы непонятная тоска, усилившаяся с приходом осени, все сильнее подтачивала его жизненные силы. Наконец в нем отчаянно и мощно заговорила волчья кровь, и он стал жадно, как никогда прежде, прислушиваться, не раздастся ли знакомый вой стаи. Ночи становились прохладнее, а дни – короче. Все пронзительнее кричали гагары, лоси устраивали бои за самок, волки собирались в стаи, а Молниеносный пребывал в нерешительности и был почти готов бросить все, что приобрел.
Этой ночью он встал на краю лесной опушки и завыл. Светлячок, по обыкновению спешившая к нему через густой лес, замерла. В этом диком вое слышалось нечто, заставившее ее жалобно заскулить и поселившее в ее душе новый страх и новое, пугающее соображение.
Она пришла к нему одна, убежав от Трезора и его маленькой кудрявой подружки. Убедившись, что с ней никого нет, Молниеносный провел носом по ее загривку и радостно заскулил. Но когда он зарылся мордой в густую шерсть подруги, в его ноздри вновь ударил ненавистный запах, положивший конец счастливой поре, которая у них была до паводка и знакомства с хижиной Руже. В этот день женщина гладила Светлячка, малютка с ней играла, а Гастон, куря свою черную трубку, после ужина вычесывал у нее из шерсти болотные колючки.
Ненавистный запах окутывал Светлячка, словно фимиам. Для Молниеносного он стал худшим из зол, настоящим проклятием. Его, который не был полностью ни волком, ни собакой, он одновременно привлекал и отталкивал. Уже столько раз он приходил на этот запах, и ему всегда причиняли или пытались причинить боль. А теперь лишали подруги.
Обнюхивая золотистую шерсть Светлячка, он глухо зарычал. Нет, на нее он не злился, и она знала об этом, а потому спокойно лежала, распластавшись перед ним, и лишь украдкой поглядывала на него с тревогой. Не только Молниеносный знал, что хижина неотвратимо изменила подругу, но и Светлячок чувствовала его готовность к серьезным переменам.
Уже много недель он не уходил далеко в лес. Всякий раз, когда она искала его, он тут же оказывался поблизости, но ради того, чтобы быть с ней, ему приходилось постоянно бороться со всем, что было в нем от волка. А теперь красный огонь все ярче разгорался в его глазах, и он все чаще устремлял взгляд куда-то в дальние дали. Светлячок не понимала, что все это из-за хижины и что соперничество с мужчиной, женщиной и ребенком гонит его обратно, в ту дикую жизнь, что вели двадцать поколений его предков. Но в душе ее постоянно рос страх, что вот-вот она потеряет друга, который все это время сражался, побеждал и жил ради нее.
Этой ночью она вела себя как-то по-другому. Уже неделю она не прыгала и не резвилась вокруг Молниеносного, но по-прежнему, день то был или вечер, возвращалась в хижину и звала его за собой. Сегодня он смотрел не на нее, а в темноту, пронизанную звездным светом, и вдруг где-то далеко раздался волчий вой, и Молниеносный напрягся всем телом. Осознав, что тот далекий зов – ее соперник, Светлячок подползла к нему, и он как-то сразу расслабился и на мгновение игриво и радостно, как в прежние времена, сунул нос в ее шерсть, забыв о ненавистном запахе человека и хижины.
Сегодня он вел Светлячка по лесу, а не она его, и шли они прочь от хижины. Раньше она всегда останавливалась на краю опушки и отказывалась идти дальше. Однако сегодня почему-то последовала за ним в самую чащу. Каким-то странным образом он почувствовал, что Светлячок перестала быть прежней. В ней будто появилась некая тайна – тайна, которая заставляла его замедлять бег и останавливаться, когда останавливалась она. Увидев, что она идет за ним туда, куда прежде не ходила, Молниеносный гордо вскинул свою великолепную голову, как в старые
