Звезда спасения - Екатерина Ильинская
— Если соберёшься падать в обморок, бежать прочь или кого-нибудь бить, скажи заранее. Мы тебя в лазарет отведём, — снова встрял Эстли. — На зрелищных мероприятиях всякое с непривычки бывает.
— Мне не надо в лазарет, — буркнула Нейна и отвернулась. Почему-то стало ужасно обидно, хотя она в подобной ситуации посоветовала бы то же самое. Но одно дело она, а другое почти незнакомый парень! Всё с ней нормально!
На арене тем временем адепт воды и адепт земли швыряли друг в друга заклинаниями. Судя по крикам, зрителям нравилось, а вот Нейна ощутить того же интереса, что был при выступлении Нарны, не могла. Равнодушно смотрела на бой, крутя в голове мысли о том, откуда Шелли знает, что ничего сегодня не произойдёт. И так ушла в себя, что пропустила финальный удар, которым водник уложил соперника. Лишь вздрогнула, когда затопали и начали свистеть зрители. И подавилась вздохом, когда услышала новое объявление:
— Адепт Эддерли, четвёртый курс, факультет огня и адепт…
***
Нейна Аркур
Время остановилось, звуки пропали, а арена исчезла, оставив в поле зрения только Тейлора в чёрной форме с вышитыми красными языками пламени, встающего на свою позицию.
— Нейна, не переживай. С ним всё будет хорошо. Ты же мне веришь? — Шелли придвинулась совсем близко и говорила прямо в ухо. Её голос вернул в мир звуки, краски и ощущения. Нейна только кивнула, сама не понимая, почему каждое появление Тейлора на арене вызывает у неё настолько яркие переживания. Звук гонга поплыл над полигоном, и она вцепилась в руку подруги, не в силах побороть волнение.
По неудачному стечению обстоятельств Тейлор был в паре со вторым воздушником, прошедшим в третий тур, и волна пожеланий прикончить огневика, поднявшаяся в их секторе, заставляла ещё больше нервничать. Опасность ощущалась вполне реальной. Это нашёптывал опыт помощи в лазарете, так явно показавший, насколько хрупка человеческая жизнь. Ну, и предыдущие проблемы турнира, естественно, тоже. Никакие уверения Шелли, не могли убедить Нейну окончательно.
Тейлор стоял спокойно, но в момент, когда раздался сигнал к началу боя, сорвался с места. Мгновением позже туда прилетело заклинание, подняв пыль на арене. Соперники скрылись в этом облаке, но воздушник тут же разметал его в стороны, чтобы увидеть вместо одного Тейлора семерых совершенно одинаковых огневиков.
Красно-коричневый сектор радостно взвыл, а голубой возмущённо выдохнул. Кто-то крикнул, что так нечестно, но другие возразили, что правилами не запрещено.
Макс выглянул из-за Шелли и прокричал, что такой же приём Эддерли использовал на втором этапе. Нейна, несмотря на шум, услышала, точнее, догадалась, что хотел сказать парень, и эта информация немного её успокоила. На арену она уже смотрела без такого сильного страха и напряжения.
Понять, где настоящий Тейлор, а где копия, было невозможно. И воздушник крутился то в одну, то в другую сторону, пока одинаковые огневики медленно брали его в кольцо. Вспыхнул прозрачный защитный купол. Хотя, конечно, копии причинить вред не могли, только их хозяин. Иллюзии разбежались в стороны и встали вокруг растерянного соперника.
— Вы ещё хоровод начните! — выкрикнул кто-то из сектора земли, и копии Тейлора вытянули в сторону руки и двинулись против часовой стрелки, вызвав взрыв смеха на трибунах.
Воздушник решил действовать. Пригнулся и бросился вперёд. Купол исчез, и в двух Тейлоров отправились лезвия ветра. Нейна вскрикнула от страха, но этот звук потонул во взрыве одобрительных возгласов. Время замедлилось, позволяя увидеть, как приближаются прозрачные режущие грани к замершим огневикам. Сердце провалилось куда-то в Бездну, а в животе образовалась пустота. Обе красноволосые фигуры дёрнулись, но слишком медленно. И в грудь одной из них вонзился клинок. Иллюзия тут же развеялась. А воздух ворвался в лёгкие Нейны. Второй Тейлор удачно уклонился от заклинания.
— Добей его!
— Это настоящий!
— Сзади!
— Слева!
— Нет, справа!
Каждый зритель кричал своё, подсказывая, куда наносить удар. Иллюзии опять пошли по кругу. И все эти советы лишь сбивали воздушника с толку. Он снова выставил щит, обдумывая, что делать дальше. Мельтешение огненных всполохов на спортивной форме путало, но в какой-то момент Нейна поняла, что в хороводе осталось только пять фигур. И хотела уже сказать об этом Шелли, но передумала. Испугалась, что привлечёт этим внимание, и сидящие рядом адепты начнут подсказывать своему фавориту, нарушив тем самым план Тейлора.
Беспокоилась она зря. То, что огневиков стало меньше, заметили и без неё. Сначала кто-то из синего сектора крикнул, а потом и на остальных трибунах посчитали до шести. Число не сошлось.
— Нарушение! — закричал адепт сзади Нейны, и она подпрыгнула от неожиданности. — Невидимость использовать нельзя!
Нейна не знала, можно использовать невидимость или нет, но помнила, что это очень энергозатратная иллюзия. Тошнота снова подкатила к горлу, и она вцепилась в браслет, пытаясь вывести информацию о состоянии Тейлора. И больше всего боялась, что сейчас перед глазами полыхнёт красным. Ровный зелёный фон удивил и, пусть не сразу, но успокоил.
Отдельные неодобрительные выкрики с трибун сменились общим негодующим рёвом. Воздушник посмотрел по сторонам, пожал плечами и снял щит. Вскинул вверх руку, празднуя победу, и пропустил момент, когда одна из «копий» метнулась вперёд, формируя в ладони огненный кинжал. Миг. И все иллюзии развеялись, оставив на поле только Тейлора, заломившего назад руку соперника и приставившего ему к горлу пылающий нож. Звук гонга ознаменовал окончание раунда.
— Хитрый приём! — успел выкрикнуть комментатор, прежде чем красный сектор взорвался радостными возгласами, а голубой разочарованными.
Нейна поймала несколько недовольных взглядов от соседей по скамье, словно её дружба с Тейлором была причиной его победы. Но это не омрачило радости от того, что выиграл именно он. Захотелось присоединиться к скандированию, доносящемуся из сектора огневиков, но она сдержалась, хотя чувства плескались внутри, ища выход. И когда Эстли вскочил с места и заорал: «Тей-лор! Тей-лор!», рискуя нарваться на недовольство своих, она тоже поднялась и замахала руками, надеясь, что её заметят с арены. Сбоку в поддержку брата закричала Шелли, а потом и ещё несколько человек. Симпатии толпы менялись стремительно. Всё же это был очень неожиданный и зрелищный приём.
Бой Хашетта Нейна почти не видела, хотя и смотрела прямо на арену. Внутри бушевали эмоции от победы Тейлора, которые она никак не могла осознать, и которые затмевали собой всё происходящее вокруг. Она только поняла, что водник легко справился со своим противником и прошёл дальше — в полуфинал.
