Истинный - Роман Прокофьев
Нечто, похожее на отломанный кусок гнилой кости, покрытое отвратительными наростами и как будто… живое. Оно находилось в густой чернильной жиже, будто источая ее, и эта субстанция казалась живым существом, мгновенно вытянувшим к свету черные щупальца. Кроме того, оно… будто мыслило, хоть и не так, как люди. Мое сознание затопил шепот, невероятно мощный, властно вытесняющий все остальное. Черный, как смерть, и вечный, как голод. Он пах тьмой, обглоданными костями и шелестом насекомых, выползающих из безгубого рта мертвеца. Больше всего это походило на те ощущения, что едва не убили меня в осанне Вершителя. Впервые я увидел на спокойном лице когитора выражение чего-то вроде паники.
Скай: Внимание, критический уровень угрозы! В Тайнике обнаружен неопознанный А-объект. Классификация: азур-артефакт, предположительно остаток оболочки Великого Червя, являющийся источником ксеноцита и проявляющий высочайшую ментальную активность! Рекомендация: следуя инструкциям Наблюдателя, немедленно уничтожить содержимое!
Устоять мне помогли стимуляторы и ментальная блокада. В ларец ударил Луч Небесного Огня, выжигая содержимое… но прежде чем процесс завершился, шесть секунд Временной Петли прошли, и мы вернулись в точку до открытия ларца. К счастью, Спираль сработала как надо — эта… мерзость была вновь запечатана в золотой Руне. Только я не представлял, как это отразилось в большом мире и «отменился» ли приказ Наблюдателя у всех Восходящих Круга? У меня он исчез по окончании временной петли, значит, мы все отделались легким испугом?
Скай: Командир, подтверждаю: использование темпорального сдвига позволило отменить активацию Руны и избежать фатальных последствий, однако сам факт доступа к ларцу активировал скрытый протокол Наблюдателя — судя по всему, объект классифицирован как «запретный» и находится под постоянным наблюдением высшего приоритета. Рекомендация: в связи с неприемлемой степенью риска никогда не использовать эту Руну. Это может привести к глобальным и непредсказуемым последствиям, с высокой вероятностью — к заражению ксеноцитом, потере статуса и окончательной смерти! План Кузнеца заключается в попытке внедрить ксеноцит в матрицу Нексуса, чтобы, первое, внести помехи в ментальную сеть Логического Узора, второе, вызвать защитную реакцию Наблюдателя для уничтожения источника ксеноцита!
Я не знал, что такое «ксеноцит», но и без когитора было понятно, что Ледяной Кузнец, не надеясь разрушить Нексус обычным оружием или Рунами, решил прибегнуть к запрещенному приему. Если даже Феромоны или Фрагменты Червей в летательных аппаратах заставляли Наблюдателя весьма нервно реагировать, сбивая все подряд каэдометрикой, то шепчущая частичка Великого Червя и дрянь, которую она выделяла, явно должны были привести в настоящую ярость!
На мне, быть может, уже стоял жирный красный прицел.
Было совершенно ясно, что использовать эту Руну — неприемлемая степень риска. Речь идет не только о жизни, мы все ей рисковали, на кону Слава и само Восхождение. Знали ли другие Братья, что им придется стать Врагами Единства? Готов ли к этой жертве Белый Дьявол?
И что теперь делать?
Скай мгновенно откликнулась изменением тактического плана.
Скай: Рекомендую сосредоточиться на основной миссии и обеспечить прикрытие другим группам, доставляющим Тайник внутрь Нексуса. С некоторой вероятностью угроза будет нейтрализована без нашего прямого участия.
Я с трудом удержался, чтобы не скрипнуть зубами. Иными словами, когитор предлагала остаться в стороне, по сути — саботировать миссию, доверив грязную работу Кресту или Белому Дьяволу. Вероятность успеха резко снижалась, но битва за Эргиаль и не была критически важной для меня или земной колонии. Возможно, это было разумно, но совершенно не по мне!
В любом случае я в крутом пике устремился вниз, ибо прореха в Сетях Иерархии быстро затягивалась. Наверное, стоило найти других Братьев, в первую очередь — Белого Дьявола. Несколько «Небесных Разрывов» превратили доспех Вечности в золотую комету, оставляющую за собой пламенный шлейф. Зеленые молнии расчертили все вокруг, но под коктейлем стимуляторов уклонение от них стало почти детской забавой. На ходу я пронзил два или три корабля, просто сокрушая их мощью Ястреба, и, оставляя за собой цепочку взрывов, прорвался к черным граням зиккурата.
Вблизи Нексус представлял собой огромную, сложно устроенную крепость. Земных аналогов не существовало, но его можно было сравнить с боевым орбиталом — главный калибр и множество вспомогательных защитных систем. На широких ступенях, представляющих собой взлетные площадки, ангары и оборонительные капониры, работали странные механизмы, перемещались крошечные фигурки защитников и более крупные силуэты техники — уже знакомых «крабов» и другие, пока неопознанные. Абордаж такой цитадели — смертельное испытание для штурмовой группы! К счастью, удар небесного копья явно расстроил взаимодействие, а структурная целостность одной из граней оказалась нарушена — она частично обледенела, механизмы и люди застыли мертвыми статуями. В черной броне зияла большая обугленная дыра, в которую запросто мог залететь транспортный винтокрыл.
Там, возле этой пробоины, творилось невообразимое. Кишели призраки, целое войско, смешавшись с защитниками и механизмами Гармонии, прущими изнутри. Я внезапно понял, что вижу атаку группы Черного Креста — призрачные воины были похожи на него как братья-близнецы. Его отряд атаковало несколько Клинков, и все выглядело так, что попытка проникнуть внутрь не увенчалась успехом. Битва пока шла на пороге.
На огромной скорости я промчался мимо, пытаясь отыскать следы Белого Дьявола. И мгновенно нашел их на следующей грани — по опаленному пятну на одной из ступеней, откуда поднимались многочисленные столбы дыма. Там все горело — и туда, где мерцали звездные ауры нескольких Восходящих, в упор бил зелеными импульсами зависший напротив ступени ликтор!
Я на скорости рассек его, разрубив пополам Пылающим Крылом, по инерции пролетел вперед и начал делать вираж, чтобы вернуться… но тут произошло сразу два неожиданных события.
Поверхность Нексуса и пространство вокруг него замерцали в энергетическом спектре — так, будто в управляющем центре внутри врубили какую-то установку. Сперва я подумал, что это возвращаются защитные поля, но нет, эффект оказался гораздо хуже. Моя Скрижаль потускнела, а звездные Навыки мгновенно отказали — зиккурат и пространство вокруг него превратились в «мертвую зону», где не работали Руны и Звездная Кровь.
Скай: Внимание, командир! Обнаружена активация L-поля. Мощность определить невозможно, предположительно небо-один-три. Все А-технологии в зоне действия полностью подавлены. Активация Рун невозможна. Рекомендация: немедленно покинуть зону действия!
К счастью, мы быстро выскочили — радиус этого пузыря составлял примерно два километра. И тут же стала видна вторая сфера, медленно накрывающая изящные башни Эргиаля. По размеру она не уступала той, что окутала Нексус, и с легкостью включила в себя чуть ли не половину цитадели лед-кузнецов. Похоже, что Полководец решил блокировать не только Нексус, но и Ледяного Кузнеца.
А затем…
Исполинская пушка Нексуса снова выстрелила. Я на мгновение зажмурился,
