История зимы, что окрасила снег алым - Марина Лаврук
– Сколько здесь было этих тварей? Около двух сотен, да?
– Около того. – Таро пожал плечами.
– Это примерно население этой деревни, судя по домам. Если бы кто-то хотел что-то спрятать в таком месте, зная, что оно населено разъяренными существами, разве не лучше сделать это в некогда густонаселенном городе?
– В твоих словах есть смысл. – Рика кивнула.
– У нас все равно нет других зацепок. – Голос Таро был изрядно уставшим. – В городе нам нужно быть предельно аккуратными, с тысячами таких тварей нам явно не справиться.
– Почему твой дракон не может нам помочь? – недовольно проворчала Рика.
– Я не хочу тревожить его, – отрезал Таро. – Он должен отдохнуть.
– Но ведь он дракон! – Рика всплеснула руками.
– Я не потревожу его, даже если буду умирать, – холодно процедил Таро, поднявшись с места.
Рика закатила глаза. Их передышка быстро закончилась, и они бесцельно пошли вперед, даже не предполагая, где может находиться главный город провинции.
Осень начиналась с месяца желтых земель – так его прозвал народ за выжженную траву после ухода лета, – и солнце в этот период было щадящим. Так что путники не страдали от изнурявшей жары в этой безжизненной пустыне.
Акио не покидало чувство тяжести, словно все его тело охватывали какие-то цепи, прижимая к земле, но понять, с чем это связано, он не мог и потому молчал. Таро, толком не спавший несколько дней, выглядел изрядно потрепанным и изнуренным, а вот Рика оставалась энергичной.
Так и не добравшись до большого города, они остановились на ночной привал в открытой местности и караулили по очереди. Лишь на третий день пути они обнаружили на горизонте нечто, по очертаниям напоминавшее некогда густонаселенный город. Приняв решение не заходить туда сразу из-за приближения заката, они заночевали на безопасном расстоянии и с первыми лучами выдвинулись вперед.
В черте города перед ними предстала картина настоящего бедствия: пустынные безжизненные улицы некогда яркого рынка, выгоревшие дома, склонившиеся на одну сторону под влиянием времени. Вот так выглядел истинный гнев Аурараси и императорское проклятье.
Акио шел вперед, разглядывая остатки тряпья на улице, изрядно попорченного солнцем и дождем. Он наклонился к маленькому котелку, лежавшему у одного из домов.
– Кто-то в этот момент готовил ужин.
– Думаю, он не задался. – Рика рассмеялась.
– Идиотка, – прошептал Акио, положив котелок на место. – Мы не можем просто бесцельно бродить здесь, нам нужны идеи. – Он посмотрел на Таро, который устремил взгляд куда-то вперед. Повернулся в ту же сторону, но так и не мог найти, что же привлекло внимание здоровяка. – Что там?
– Дом. Его кто-то ремонтировал. – Таро указал пальцем.
Рика и Акио удивленно подняли брови. Один из домов в самом деле выглядел новым по сравнению с остальными, а заплатки на древесине и целая дверь словно подтверждали, что кто-то недавно сюда приходил. Не сговариваясь, все трое направились к зданию. Таро предупреждающе глянул на Рику, которая подняла ладони вверх, дав понять, что больше не будет наглеть, как это произошло в прошлом доме.
Внутри оказалось не прибрано: так же как и в других домах, все покрылось пылью, но было нечто, отличавшее это жилье от остальных.
– Ничего не разбросано, – заметил Акио, оглядываясь по сторонам.
– Да, словно здесь кто-то еще недавно жил. – Таро кивнул.
– Смотрите, что нашла. – Рика довольно выглянула из-за стены и, проигнорировав скептичный взгляд Таро, показала книгу, которая выглядела не то чтобы новой, но явно не шестисотлетней давности.
– «Истории щекотуна»? Это же детские байки. – Акио пролистал страницы и наткнулся на бумажный сверток, раскрыл его и попытался разобрать хоть что-то, но изображенное на листе больше походило на детские каракули.
Таро взял рисунок в руки и, тоже ничего не понимая, недовольно стиснул зубы.
– Ерунда какая-то.
Рика внимательно посмотрела на рисунок и выдохнула:
– Под землей.
– Что? – Акио поднял бровь.
– Искать нужно под землей, – передав ему листок, пояснила Рика.
– С чего ты взяла?
– Думаешь, нужно искать колодец? – уточнил Таро.
– Проклятье, почему ты так спокойно реагируешь? Это все больше напоминает какую-то ловушку, – недовольно проворчал Акио, отбросив рисунок.
– Тебя здесь никто не держит, – холодно отрезала Рика и вышла на улицу.
– Пошли, я рядом, и тебе не о чем переживать. – Таро покинул дом следом за девушкой.
Акио все еще недоверчиво смотрел на Рику, которая словно поникла после посещения дома.
«Неужели она из клана Сакаи? Она явно больше знает про это место, но ни одного нормального слова из сумасшедшей не вытянуть. Еще и Таро идет у нее на поводу, может ли быть, что они заодно?» – Акио погрузился в мысли и не заметил, как они подошли к колодцу. Он посмотрел вниз на беспросветное дно и уже приготовился прыгать, но Таро остановил его. Он зажег огонек на ладони и осветил колодец. К общему удивлению, огонь столкнулся с болотистым дном и погас.
– Это не то, что нам нужно, – пришел к выводу Таро.
– Солнце предательски садится, – заметила Рика.
– Что, если искать нужно в том доме? – вмешался Акио.
– Тебе вроде не нравилась моя идея? – Рика обернулась к нему, прищурившись.
– Боюсь, одной силой Таро мы не справимся, мозг в этой глупой вылазке тоже нужен. – Акио передразнил ее и направился обратно к дому.
Им нужно было найти нечто похожее на подвал, и Акио быстро справился с этой задачей. Потянув дверь, он обнаружил проход в земле, ведущий в неизвестность, и позвал остальных. Воздух был сырым и прохладным, вдыхая его, они то и дело закашливались.
– Нам нужно быть осторожными, – сказал Таро. – Здесь темно, тварям ничего не помешает напасть, даже если на улице день. А еще я здесь практически бессилен, тут и без того мало воздуха, если я призову огонь, боюсь, вы умрете от удушья.
– Отличные новости. – Рика язвительно улыбнулась, шагая вперед.
Акио на миг замер: его чутье подсказывало, что дальше ждет нечто куда хуже смерти. Но он быстро потряс головой, прогоняя эти мысли, и двинулся дальше по узкому коридору.
Они быстро отдалились от двери, из которой проникал хоть какой-то свет, и оказались в кромешной темноте. Акио протянул Рике руку, чтобы не потерять ее, и, к его удивлению, девушка покорно ухватилась. Он протянул ладонь и Таро, которому было совсем тяжело в этой темноте.
