История зимы, что окрасила снег алым - Марина Лаврук
Правила второго этапа были достаточно просты: на площадке создавали иллюзию, и когда наездники начинали забег, на их пути встречались различные псевдодухи и демоны, которые и являлись целями. Чем больше целей всадник поразит из лука, тем больше шансов на победу, но не менее важной считалась и скорость – насколько быстро заклинатель пройдет испытание. Главная сложность усовершенствованных правил заключалась в том, что соперники могли использовать друг против друга любые заклинания. Прямые атаки запрещались, можно было устраивать ловушки или всячески мешать лошадям двигаться вперед.
Нина, прижавшись к Иошихиро, посмотрела на Таро. Мокрый лоб и бледные губы говорили о том, что он еще не оправился после первого состязания, но взгляд, нацеленный вперед, сверкал желанием победить. Таро был чересчур упрямым, хотя, как бы ни старался врать самому себе, все еще не был готов к подобной нагрузке. Но свою семью Нина, к сожалению, знала слишком хорошо, а поэтому понимала, что младший иначе просто не сможет. Она прикрыла глаза и прошептала:
– Ты справишься.
– Ты о чем? – Иошихиро обернулся к ней.
– Я не с тобой.
– Нина, у меня плохое предчувствие перед сегодняшним этапом, ты не против, если мы будем присматривать за этим оборванцем?
– Если ты про Иошихиро-младшего, то вовсе нет. Но если в беду попадет мой брат, ему мы тоже поможем.
– Конечно, а теперь перестань меня лапать! – потребовал Иошихиро, и Нина недовольно цокнула.
Акио старался увеличить дистанцию между ним и Мирой, но неожиданно раздался резкий гудок, и лошадь рванула вперед так, что он едва не свалился с нее. Он все же схватил Миру за талию и ошарашенно замер, мечтая, чтобы она была сосредоточена на езде.
Иллюзия в этот раз представляла собой густые заросли леса, быстро скакать по которым было практически невозможно, но Мира справлялась с этой задачей, пока кроме бесконечных веток и кустов не появились помехи в виде выстроенных из камней препятствий или – того хуже – безумного потока воздуха, устремившегося под копыта лошади. Едва уклоняясь от всего, Мира продолжала сохранять довольную улыбку, словно все это ее веселило, а вот Акио от бесконечной тряски, кажется, вовсе растерялся, стараясь не дать легкой тошноте перерасти в нечто большее.
– Ты так и собираешься там отсиживаться? – прокричала Мира.
– Нет, я как раз… – Придерживаясь одной рукой за талию Миры, второй он выпустил поток змей. Лошади окружавших их заклинателей встали на дыбы.
Таро, вырвавшийся вперед, заметил, что все атаки были направлены только на Акио. Он болезненно вздыхал, боролся с желанием развернуться и помочь, но пара изумрудных глаз, следившая за ним с трибун, камнем давила на спину, заставляя двигаться дальше. Его спасало то, что все сестры были прекрасно обучены, поэтому сейчас Таро не приходилось переживать еще и о сохранности Нины за спиной, она отлично себя чувствовала и даже помогала брату.
– Проклятье, я так и знал! – разозлился Иошихиро, заметив бесконечный поток ловушек и препятствий, направленных в сторону брата.
– Мой малец уже далеко впереди, так что давай выручать этого непутевого. – Нина подняла ладонь и, щелкнув большим пальцем об указательный, явила миру феникса. Мягкие и плавные движения ее рук, которые, казалось, были созданы только для ласки и танцев, сейчас порождали самую необузданную стихию – огонь. Все заросли в пределах видимости вспыхнули, испугав лошадей, и создали узкий коридор, по которому упрямо двигалась Мира.
Акио уверенно поражал цели, когда с ними поравнялся Масаши. Шизуха испуганно вжималась в императора и создавала ему неудобства, но он заботливо оборачивался на девушку и спрашивал, все ли в порядке.
Иошихиро мог помочь брату только против незаурядных атак воздуха или воды, огонь же в его случае выступал противодействующей силой и из-за вмешательства мог стать лишь яростней.
Земля под копытами лошади Акио вспучилась, из-за чего животное резко дернулось в сторону. Но Мире удалось совладать с ней и заставить перепрыгнуть преграду. Иошихиро, наблюдая за этим, только сильнее сжимал зубы. Стихия земли была вне конкуренции, ей практически невозможно противостоять. Управляя землей и создавая преграды, заклинатель мог выиграть это состязание за минимальное время. Но стихия была крайне привередливой, земельные души тратили куда больше сил, чем остальные, поэтому серьезные заклинания они не использовали, чтобы самим обессиленно не рухнуть с лошади на полпути.
Несмотря на помехи, Мира и Акио вырвались в лидеры и уступали по счету и времени только Таро. Масаши нервно поглядывал на сестру, которая, точно как в детстве, с улыбкой смотрела лишь вперед, не обращая внимания на окружающих. Он услышал очередной гудок и понял, что времени осталось совсем немного. Он вновь проигрывал младшей сестре, и это приводило его в полное смятение.
– Осталось совсем недолго, – уже изрядно измучившись, сказал Иошихиро, вновь пустив стрелу воздуха в Ую, который отчаянно старался свалить лошадь Акио.
– Еще никогда эта фраза не радовала меня так сильно! – Маленькие пальчики Нины уже покрылись язвами, а осознание того, что Таро скачет первым, грело ее душу. Главное, чтобы он продержался.
– Я не дам тебе вновь обыграть меня! – холодно бросил Масаши сестре и взмахнул рукой. Земля сильно задрожала, люди на трибунах испуганно подскочили с мест.
– Разлом, земля трещит! – закричал один из зрителей.
На земле впереди действительно показалась трещина, которая разрасталась с каждым мгновением. Таро, оказавшийся ближе всех к разлому, зажмурился и, не останавливая лошадь, успешно проскочил. Но трещина продолжала расти, и он с тревогой обернулся на остальных всадников.
– Не время останавливаться! – прозвучал звонкий голос Нины из-за спины, и Таро, очнувшись, кивнул ей, направившись вперед. – Все! Слушайте! – прокричала Нина – из-за громкого гула практически ничего не было слышно. – Разлом растет, лошади не справятся!
– Остановись, Мира! – закричал что есть силы Иошихиро, но та упрямо гнала лошадь.
Почти все заклинатели остановились, не желая подвергать жизни спутниц опасности. Масаши, вытерев тонкую струйку крови из носа, готовился выстроить себе небольшой мост для переправы и копил силы.
– Мира, кажется, пора остановиться. – Акио прижался к ней еще сильнее, но прекрасно понимал, что его слова сейчас ничего не значат.
– Делай то, что должен, и доверься мне.
– Хорошо. – Акио выдохнул, стараясь успокоить нервы, и продолжил поражать цели, как вдруг Мира бросила поводья и прижала ладони к шее лошади. – Что ты делаешь? – беспокойно прокричал он, испугавшись, что лошадь взбрыкнет.
– Давай, малышка, я знаю,
