Никогда прежде - Марьяна Сурикова

– Господин посол, неужели вы хмуритесь? Не может быть, чтобы вам не нравился праздник, – проворковал нежный женский голос за его плечом.

Ян снова механически обернулся, но в этот раз отделаться односложным ответом и проигнорировать очередную красотку не вышло. К нему подплыла первая леди, жена министра, и остальные дамы, которых тянуло именно в эту часть площадки, вынуждены были посторониться.

– Разве он может кому-то не понравиться? – ответил посол, примеряя на лицо одну из бесчисленных дежурных улыбок. Собственно, именно они каждый раз выручали, отвлекая и рассеивая внимание собеседника, а еще бокал с напитком в руке. Иногда можно было просто одной лишь улыбкой и поднесенным к губам бокалом избавить себя от утомительной обязанности отвечать и сэкономить силы. Однако первая леди была почти столь же упорна, как ее супруг, и искренне полагала, что общение с ней – это привилегия, которой стоит одаривать лишь достойных. Посол Аниила, по ее мнению, был самым достойным.

– Это правда. А налет загадочности вокруг организации только придал вечеру шарма, не находите? И вы здесь, должно быть, в своей стихии, господин посол! Только взгляните вокруг, какая природа! Дерзкая, необузданная, очаровательная, но подчиненная умелым рукам людей!

– Боюсь, стихию не под силу подчинить.

– Даже вам? Мне казалось, для вас нет ничего невозможного. – Собеседница кокетливо повела обнаженным плечом. – Однако мы очень надеемся, что этот бал останется в памяти и вы будете изредка вспоминать о нас на своей чудесной родине.

– Иначе и быть не может, – отозвался посол, надеясь на окончание разговора.

Колеса упорно буксовали в грязи, а потоки воды, стекающие вдоль горной дороги, только увеличивали и без того большую лужу.

Листок программки с нацарапанными на обратной стороне словами плавно спланировал на сиденье рядом. Я прочла послание, когда возница посильнее дернул за рычаг. И понять, что произошло, попросту не успела, поскольку вылетела из вставшей в буквальном смысле на дыбы коляски и окунулась в грязь.

Ругань, прозвучавшая рядом, когда в ту же лужу приземлился возница, а сам экипаж завалился на бок, хрустнул, выдал сноп искр и затих, полностью выразила гамму чувств, что я испытала в этот момент.

Выбраться на твердую землю тоже помог возница. Правда, отряхиваться нам обоим было совершенно бесполезно. В грязи мы перемазались по самые уши.

Я запрокинула голову и разглядела огни вечера. Они сияли на горе, переливаясь и маня к веселью праздника. Только вот платье и прическа были безнадежно испорчены, а внешний вид соответствовал разве что низкосортной пивной, но никак не великосветскому балу и главному событию сезона.

– Если пешком подниматься, то дольше будет. – Возница встал рядом и тоже смотрел на праздник. Сверху продолжал накрапывать дождь, а капли стекали по лицу.

– Это еще удачно в грязь приземлились, хоть не так жестко падать.

Мужчина ощупал себя со всех сторон.

– Повезло же, что ничего не сломал. Представь только, в мои-то годы, да так вылететь. Эх, угощения жалко!

– Какого угощения? – тоскливо спросила я.

– Всем возницам обещали и угощение, и подарки. Но подарок хоть завтра заберу, зато ни выпить теперь, ни закусить. Пешком на эту верхотуру взбираться совсем неохота. Лучше к Тровичу пойду, у него в сторожке всегда что-то, да найдется. Ну, а ты чего?

Я на вопрос не ответила, но задала свой:

– Нет клочка бумаги?

Он похлопал себя по карманам, а затем извлек на свет программку вечера. Я щелкнула кнопкой кольца с потайным отсеком, где для удобства хранила гибкие грифели.

– Занятная вещичка, – покряхтел на это возница. – И всегда под рукой, то есть на руке.

Я написала на обратной стороне бумаги ответ для Эрика, смяла листок и разжала опустевшую ладонь.

А после отвернулась от огней праздника и зашагала обратной дорогой. Возница вскоре догнал и пошел рядом, периодически покрякивая и потирая ушибленный зад.

– Пускай завтра сами экипаж из грязи достают. Я свое отработал.

Поддерживать беседу не тянуло, и мужчина тоже ненадолго замолчал, после чего произнес:

– Знаешь, как говорят?

– Как?

– Не судьба.

Я лишь беспомощно пожала плечами и продолжила идти, придерживая испачканный подол насквозь промокшего платья. Если оглядываться на гору и запрокидывать голову, то нос и глаза принимался заливать усилившийся дождь, а потому вниз по склону я брела, напоминая собственным видом поникшую креолу.

– Однако, – вновь заговорила первая леди, а Ян с трудом сдержал вздох, поскольку женщина никак не желала отходить и искренне полагала, будто развлекает гостя беседой, – меня бесконечно тревожит эта хмурая складка меж ваших бровей. Хотя постойте! Кажется, я догадалась. Вы просто не можете выбрать прелестную девушку, с которой откроете бал?

Ян улыбнулся и поднес бокал к губам.

– Я могу помочь в этом нелегком деле!

Она мгновенно загорелась деятельным стремлением облегчить господину послу муки выбора.

– Это действительно непросто. Так много очаровательных девушек в таких потрясающих платьях! Открою вам тайну, большинство из них старались исключительно ради вас. Но, может, вы упростите мою работу, подсказав, есть ли среди них та, с которой вы действительно не прочь открыть бал? Только будьте откровенны. Вам меня не обмануть, так и знайте.

На полный ожидания и любопытства взгляд Ян ответил:

– Такой девушки нет.

– Ах! Как же так? – притворно огорчилась первая леди. – Как жестоки очаровательные мужчины Аниила! Но неужели совершенно никто не привлек внимания за все время, что вы гостили в нашей стране? Разве наши девушки настолько уступают представительницам вашего государства?

– Что вы, – Ян примерил на лицо еще одну из дежурных улыбок, и взгляд первой леди немного рассредоточился. – Разве можно сравнивать цветы, каждый из которых наделен уникальной прелестью?

– Ах, льстец. – Она шутливо хлопнула пальчиками по его руке и задержала ладонь на рукаве, понизив голос до шепота: – Ну признайтесь, я никому не скажу. Где же та самая девушка?

Ян бросил взгляд в сторону цветочной арки. Туда он тоже часто смотрел этим вечером. Затем мужчина снова поднес бокал к губам, посмотрев поверх хрустальных краев на полную нетерпения женщину. У нее румянец вспыхнул на щеках и губы приоткрылись в ожидании великой тайны. Радъярдаян представил, как бы ее удивила настоящая откровенность, вздумай мужчина ответить: «Она не пришла». Однако господину послу пришлось выбрать иной дипломатичный вариант, соответствующий и месту, и времени, и собеседнице.

– Ее нет среди очаровательных девушек, поскольку обольстительная леди, с которой я желал бы открыть бал, стоит рядом со мной. Окажете мне честь?

Ярко освещенный гирляндами круг заполнялся выходившими вслед за главной парой вечера желающими потанцевать. Эрик грустно сложил и