Познакомься с дочкой, дракон! - Александра Кузнецова
— Мама, это что? — Лия ткнула в большой золотистый плод с шершавой кожурой.
Продавец, заметив её любопытство, тут же улыбнулся и достал нож.
— Это айва. Попробуйте-ка кусочек, — предложил он, отрезая ломтик и протягивая его Лие.
Дочка осторожно взяла кусочек, надкусила и заулыбалась.
— Вкусно! Мам, попробуй!
Следом продавщица с соседнего прилавка, пожилая женщина в цветастой шали, уже нарезала тонкие ломтики какого-то ярко-оранжевого овоща с нежным ароматом.
— А это олая медовая, сладкая, как конфета! Попробуй, милая!
Лия с благодарностью брала всё, что ей давали, сияя улыбками и с детской искренностью восторгаясь каждым новым вкусом. Продавцы переглядывались, весело улыбаясь в ответ, и я почувствовала, как простое детское счастье наполняет и моё сердце теплом.
Эта прогулка неожиданно стала похожа на праздник — яркий, шумный и бесконечно добрый.
В небо над базаром внезапно взмыл яркий воздушный змей, украшенный крупной надписью:
«Удивительные пирожки! Такого вы не пробовали!»
На рынке каждый рекламировал себя, как умел, но странным было не это. Сегодня не было ни единого порыва ветра, а змей висел в воздухе, словно приколоченный невидимым гвоздём.
— Мама, смотри! — Лия задрала голову вверх, восхищённо открыв рот.
Мы обе удивлённо переглянулись, а затем заметили, что и другие покупатели заинтересовались необычным явлением. Толпа постепенно начала двигаться в сторону кондитерских рядов, и мы с дочкой, обменявшись понимающими улыбками, тоже направились туда.
На небольшой площади посреди рынка уже собралась внушительная толпа. В центре стояла невысокая девушка в ярком изумрудном платье из толстой шерсти, украшенном забавными войлочными кренделями и булочками. Толстая рыжая коса, перекинутая через плечо, весело раскачивалась, пока девушка оживлённо расхваливала свой товар. В руках она держала большой лоток, наполненный золотистыми пирожками, которые у неё буквально расхватывали за считанные секунды.
Я улыбнулась, узнав в предприимчивой торговке Этьену фон Госстер — невесту, однажды буквально спасшую мне жизнь.
Этьена тоже заметила меня, широко распахнула глаза от удивления, а затем подпрыгнула на месте, чуть не рассыпав пирожки.
— Даря! — радостно вскрикнула она и принялась активно махать мне рукой, широко улыбаясь.
На душе потеплело от её искренней радости. День определённо становился лучше.
Через полчаса мы уже сидели на лавочке возле небольшого городского парка, держа на коленях полные корзинки свежей брусники и плиток белого шоколада. Лия с удовольствием уплетала второй пирожок Этьены, перемазавшись сахарной пудрой с головы до ног.
— Признаться честно, — улыбнулась я, поворачиваясь к Этьене, — когда ты говорила, что хочешь открыть пирожковую, я даже не подозревала, что у тебя настолько хорошо получается!
Этьена весело подмигнула и с напускной скромностью пожала плечами.
— У меня талант. К тому же я магией управляю жаром в печи. Создаю воздушные потоки, которые равномерно распределяют температуру. Ну и есть кое-какие другие хитрости.
— Невероятно! — искренне восхитилась я. — Теперь понятно, почему твои пирожки разлетаются на ура.
Этьена хихикнула и, придвинувшись ближе, заговорщицки спросила:
— А у вас во дворце как настроение? Говорят, на отборе уже всего четырнадцать претенденток осталось.
Я удивлённо вскинула брови и поправила её:
— Пятнадцать.
Этьена замотала головой и усмехнулась:
— Нет, четырнадцать! Утреннее свидание с Приорой было провальным.
Я изумилась, забыв про пирожок:
— Откуда ты знаешь?!
Этьена прыснула от смеха и похлопала меня по руке:
— Ты что! Весь город следит за отбором, слухи разносятся мгновенно. Каждую невесту обсуждают на каждом углу, кто-то даже ставки делает. Речь же идёт о будущей королеве, представляешь? — Она понизила голос и многозначительно добавила: — И о тебе тоже говорят, кстати…
Я растерянно заморгала.
— Обо мне? В каком смысле?
* * *
— В каком? Да ты местная фаворитка! Местная, из народа, не избалованная аристократка. Знаешь, что простому люду нужно.
Я слушала Этьену, и сердце моё одновременно сжималось и трепетало от услышанного. Я никак не ожидала, что обо мне в городе говорили с симпатией.
— Не понимаю, — прошептала я, — В городе, где даже цвет юбки повод для сплетен?
— Бедная девочка, дракон совратил, — с театральным вздохом произнесла Этьена, явно подражая кому-то из городских сплетниц.
Я шикнула на Этьен, глазами указав на Лию. К счастью, дочка была занята пирожками и наблюдением за торговлей.
— Поверь, тебя здесь многие жалеют и считают чуть ли не героиней романа, — добавила Этьена уже шепотом.
Я горько усмехнулась, покачав головой. Ах, если бы все было так просто.
— Это так романтично, — с мечтательной улыбкой продолжила Этьена. — Уверена, что Аарон любит тебя. Это же очевидно всем вокруг, иначе тебя бы не считали серьёзной конкуренткой.
Я вздохнула, не зная, как объяснить ей, что чувствую.
— Не хочу кормить себя напрасными надеждами, а тем более Лию. Всё не так просто. Я даже не уверена, что Аарон любит меня. Вдруг им движет чувство вины, ответственность. Он дракон, он принц… А я всего лишь простолюдинка.
Этьена поднялась, отряхнув юбку от сахарной пудры, и похлопала меня по плечу.
— Тебе бы посмотреть на себя в зеркало и понять, что ты намного лучше и сильнее, чем о себе думаешь. Жаль, что мне нужно идти, тесто для следующей партии подошло и нужно срочно выпекать. Но если бы у меня было время, бы объяснила тебе, какая ты замечательная.
Я благодарно улыбнулась ей, вставая следом и придерживая Лию за руку.
— Спасибо тебе за всё, Этьена. Не знаю, как отблагодарить тебя за спасение моей жизни. Я до сих пор с ужасом думаю, что бы было…
Этьена хитро прищурилась, глядя на меня поверх своего лотка.
— Знаешь, я с удовольствием приму твою благодарность в виде заказа пирогов на твою свадьбу с Аароном.
Я почувствовала, как щёки горят, но ничего не успела ответить. Лия тут же радостно встряла в наш разговор:
— И на мой день рождения тоже!
Мы рассмеялись. Этьена помахала нам рукой и скрылась в толпе покупателей, напоследок крикнув через плечо:
— Буду ждать заказов!
Лия взяла меня за руку и повела дальше по базару, увлечённо разглядывая украшения лавок.
— Мам, а давай мы тоже свою лавку украсим цветами? Смотри, как красиво!
Я улыбнулась, хотя мысли мои витали далеко от базара.
— Цветы — это, конечно, красиво, но
