Брак с сюрпризом, или Любовь под маской - Регина Мазур

А в остальном мне поможет мой брат.

Глава 19

Монстры и их покровители

Рик

Заметив, что леди Николь вернулась в дом одна, я решил, что это отличный шанс с ней поговорить. Из всей собравшейся сегодня компании, к ней у меня имелось больше всего вопросов.

С самого начала было понятно, что наш с Викторией брак был задуман королем не просто так. И его фраза о том, как много между нами общего, с каждым днем совместной жизни раскрывался с новой стороны.

Сначала я думал, что это было сказано ради чистой формальности, как обычно делается в официальных письмах. В крайнем случае, ради утешения нерадивого меня, вынужденного первую половину жизни скитаться по свету вдали от семьи, а теперь распрощаться со свободой в угоду государственных нужд.

Затем оказалось, что мы и впрямь ведем похожий образ жизни, скрывая истинных себя за масками и псевдонимами. Лишь король всегда был в курсе всех наших тайных дел. В таком случае, его слова можно было бы расценить как предупреждение: «берегите свои тайны, иначе мне придется вмешаться».

Теперь же выясняется, что даже наши семьи когда-то вели совместные дела, и все, что есть между нами общего, тоже является следствием тех времен. Интересно, не покинь я тогда дом, могли бы мы встретиться раньше? На каком-нибудь семейном собрании или ужине вроде сегодняшнего? Может, тогда в нашей жизни все пошло бы иным путем?..

Так или иначе, узнать это уже не суждено. Но при любом раскладе все снова сводится к Дому Единорога и тайнам его бывшего главы. Сомнений быть не могло, именно он — причина всего. Его величеству нужно решить с моей помощью проблему с Обществом защиты магических существ, а его слова о сходстве между мной и Викторией — всего лишь подсказка, откуда следует начать расследование.

Нагнав леди Николь, я решил не тянуть и спросить прямо:

— Не поведаете ли мне историю вашей семьи. Она хоть и совсем короткая, но, убежден, весьма насыщенная.

Женщина не выглядела удивленной, словно давно ждала, что кто-то ее об этом спросит.

— Хорошо, — спокойно согласилась она, — только давайте найдем более уединенное место. Разговор предстоит долгий, не хочу, чтобы нам помешали.

— Конечно, — ответил я и сопроводил ее на балкон второго этажа. Пока мы здесь, нас точно не посмеет тревожить ни одна живая душа.

Балкон выходил на заднюю часть двора. Вид с него охватывал весь сад, что позволяло контролировать перемещение гостей. Отсюда хорошо было видно леди Ильзу, что предавалась одиноким раздумьям в беседке, столпившихся у фонтана женской половины рода Салстон и спешащего куда-то Дэна. А также Викторию и Вернона, мирно прогуливающихся по дорожкам и с крайне серьезным видом о чем-то беседующих.

Проследив за моим взглядом, леди Николь попросила:

— Только пожалуйста, пообещайте, что все, что я вам расскажу, останется между нами. Это ни в коем случае не должно дойти до моих детей… Особенно до них, — подчеркнула она.

Помедлив и снова взглянув на Викторию и неохотно кивнул.

Без труда угадав мои мысли, женщина успокоила:

— Не переживайте. Когда буду готова, я сама им все расскажу. Просто сейчас было бы слишком жестоко отнимать у них последние остатки светлой памяти об отце.

— Более жестоко, чем держать их в неведении?

Леди Николь не ответила. Пройдя к перилам, она со вздохом подняла голову и посмотрела на проплывающие по небу облака. Мать Виктории, казалось, не имела внешне ничего общего со своей дочерью. Ее резковатые, но яркие черты сильно контрастировали с нежной и светлой внешностью Виктории. Однако сравнив их в профиль, никто бы и не подумал усомниться в их родстве.

— Мой муж, Пьер, был выходцем из Дома Гидры, — начала леди Николь. — Но вам это и так несомненно известно. Младший наследник, предавший древний и могущественный род с долгой историей ради основания собственной безызвестной семьи. Он отказался от наследства, от долга, от денег. И все ради женщины… Раньше о нем столько говорили, что, казалось, даже крысы в темноте сырых подвалов Великих Домов не прочь были перемыть ему косточки.

Я хмыкнул про себя. Фраза леди Николь прозвучала несколько двусмысленно, но отлично отображала все то презрение, которое она питала к этим сплетникам.

— Той женщиной была я, — продолжила леди Николь. — А причиной всему был скандал, который удалось замять только при помощи предыдущего короля, отца его величества.

— Похоже, из поколения в поколения проблемы брака среди дворянства остаются для правителя Аэриса самыми приоритетными, — заметил я.

— Ничего удивительного. Разве может быть иначе, когда речь идет о Тайных знаниях?

— Хотите сказать, что и в вашем случае причина была в них?

Леди Николь вздохнула и повернулась ко мне лицом, прислонившись спиной к перилам и сложив руки на груди.

— У Пьера был старший брат. Красавец и джентльмен, гордость семьи. Никогда не принимал отказов и легко добивался желаемого — обычно в обществе эти качества ценились весьма высоко. До тех пор, пока не выяснялось, какими именно средствами пользовался всеобщий любимец…

Ее темные глаза были полны смешанных чувств, а в словах скрывалась недосказанность. Но намек был предельно ясен — этот человек, очевидно, использовал на ней свои Тайные знания, чтобы склонить к чему-то… крайне непотребному.

— В то время я была слишком принципиальна и энергична, готова была все силы бросить на то, чтобы добиться справедливости и во всеуслышание обличить негодяя в преступлении. — Она усмехнулась: — Обычно старшие зовут это глупостью. Для них важнее сохранить лицо, чем правду. Глава Дома Гидры оказался к этому не готов, не успел замять дело и слухи о происшествии дошли до ушей короля. Его решение очевидно: раз мне теперь известны Тайные знания Дома Гидры, то мне и предстоит стать частью этой семьи. Тем более, что мы оба уже достигли брачного возраста.

— А подлец получит то, чего хотел, ничуть при этом не пострадав. Разве что женой обзаведется чуть раньше, чем планировал, — закончил я за нее мысль.

Леди Николь кивнула.

— Но Пьер отлично знал, как сильно я не желаю этого брака, и вмешался. Он разругался со своей семьей и помог мне сбежать. Ему пришлось отказаться от всего ради меня… Мы поженились в маленькой деревенской часовне где-то на границе Аэриса. Нас приютил мой двоюродный