Никогда не называй меня так - Юлия Ветрова
Айрен уже готова была сдаться и признать: «Я просто хочу пойти с тобой», — когда Руэри внезапно ответил:
— Хорошо. Зайдем в лавку мечей?
Айрен улыбнулась.
— Почему бы и нет.
Так они покинули парк и остаток дня прошатались по ремесленному кварталу. У Айрен всегда были деньги, отец выделял их через управляющего с тех пор, как Айрен стала достаточно взрослой, чтобы самостоятельно говорить с торговцами.
У Руэри денег никогда не было, и, хотя Айрен то и дело порывалась купить ему что-нибудь, от этих попыток Руэри только сильнее замыкался в себе и наотрез отказывался принимать подарки.
В конце концов, когда лучи закатного солнца окрасили город в розовато-алые цвета, оба собрались возвращаться домой. Айрен — довольная и счастливая, Руэри — как всегда мрачный и злой.
Они успели дойти до перекрестка, от которого дорога бежала через улочку прямиком к восточным воротам княжеского поместья, когда увидели на противоположной стороне улицы двоих женщин в богато украшенных одеяниях из голубого шелка и с ними молодого человека, немногим старше их обоих.
Это были сестра князя Лонана, княгиня Грания, ее сын, адепт Пэйдин, и лучшая подруга, младшая жена князя, княгиня Арлетта.
— Сюда, — Руэри кивнул на подворотню. В такие моменты они с Айрен понимали друг друга без слов.
Руэри в старшем поколении дома не любил, пожалуй, никто. Айрен любили почти все — исключением стала ее младшая мать. У Арлетты были собственные сын и дочь, и конечно же она хотела бы, чтобы наследником дома стал кто-то из них. Однако князь Лонан, даже потеряв интерес к первой жене, старшую дочь по-прежнему боготворил.
В обычные дни леди Арлетта встречалась с падчерицей крайне редко. Поместье Белого Пламени было огромно, комнаты госпожи и наследницы находились достаточно далеко друг от друга, и ни одна из них не искала встреч с другой. К тому же, даже будучи одной из двух наиболее влиятельных женщин в доме Белого Пламени, Арлетта понимала, что грубить любимой дочери князя или ссориться с ней не стоит. Айрен хоть и отличалась мягким нравом, на поверку частенько оказывалась упрямей чем кремень. Правила вежливости — а заодно и правила дворцовых игр — она усвоила с молоком.
Однако, в этот раз встреча произошла довольно далеко от дома, а с Арлеттой, к тому же, была еще одна влиятельная госпожа, которая также имела все основания надеяться, что ее сын займет достойное место в клане.
Айрен сомневалась, что взаимный обмен приветствиями окажется приятным, и предпочла бы скрыться в закоулке, но было уже поздно.
Женщины заметили их и с улыбками поманили к себе.
— Мне от этих улыбок зубы сводит, — пробормотал Руэри.
— Ну, потерпи, — резонно заметила Айрен, — они ведь наши госпожи.
Руэри помолчал. Подростки приблизились и синхронно изобразили поклон.
— Матушка Арлетта, — эти два слова, произнесенные Айрен, показались Руэри еще более приторными, чем улыбочки старших дам.
Айрен взяла на себя право и обязанность говорить за двоих. Это было тем более резонно, что по статусу она считалась старше и Руэри, и Пэйдина.
Обменявшись вежливыми приветствиями, она и двое женщин поговорили о погоде, и Руэри уже думал, что они легко отделались, когда Арлетта произнесла:
— На твоем месте, Айрен, я не стала бы таскать с собой этого бродяжку без роду и племени.
Рука Руэри инстинктивно сжала рукоять меча и замерла в бессилии. Он не мог применить его против женщины и против одной из хозяек дома, в котором жил.
— Спасибо за совет, матушка Арлетта, — продолжая улыбаться, ответила Айрен. — Но, во-первых, мой спутник — наследник одного из сильнейших северных кланов и приемный сын одного из сильнейших владык Бессмертного города. Во-вторых, вы не на моем месте.
Она еще раз поклонилась, сказала несколько вежливых слов на прощание и двинулась прочь.
Настроение Руэри, и без того безрадостное, оказалось испорчено напрочь.
Он шел за Айрен, глядя себе под ноги и яростно пиная осыпающиеся камни мостовой.
— Руэри! — окликнула его Айрен, когда до ворот усадьбы оставалась еще пара шагов.
— Ты правда благодарна ей, да? — поинтересовался Руэри, не поднимая взгляда.
Айрен, которая и так прекрасно видела состояние брата, потерла висок. С Руэри, как всегда, бесполезными оказывались любые слова. Айрен знала, что скорее всего Руэри вообще безразлично, что думает об этой ситуации лично она. Ему просто нужно было сорвать на ком-то злость.
Помешкав с полминуты, Айрен предложила:
— Хочешь, потренируемся вместе сегодня вечером?
Она надеялась, что немножко физических упражнений поможет Руэри забыть о своей злости и о том, что произошло.
Не обращая на нее внимания, Руэри решительно прошел мимо сестры вперед. Дальше за ворота и еще с сотню шагов. Только когда впереди замаячили белые корпуса жилых домов, он остановился и мрачно ответил:
— Хочу.
Днями позже, проводя последний вечер в своей комнате в отцовском доме, Айрен вспоминала этот случай и многие другие, и думала, что совершает непоправимую ошибку, называя Руэри слугой.
Однако, дело было сделано. И она знала, что только так отец отпустит их вдвоем.
Айрен было страшно. Она никогда не покидала отчий дом. И только тоскливей становилось ей от понимания, что не с кем разделить этот страх.
Теперь она невольно думала, что Руэри однажды уже прошел через это. И что ему будет легче, потому что дом Белого Пламени никогда не был ему родным. Айрен же казалось, что она теряет все, что имела.
Всю дорогу до дворца Золотого Рассвета они молчали.
Руэри был мрачнее тучи. Ему не улыбалась мысль стать слугой. Если бы не Айрен приказала ему такое, а кто-то другой — Руэри давно бы уже выпрыгнул из паланкина и пошел, куда глаза глядят. Разговаривать с сестрой он не хотел, потому что был обижен на нее и чувствовал себя преданным.
Айрен молчала потому, что у горла стоял ком. С каждым шагом носильщиков она острее ощущала, что покидает дом. Айрен боялась сказать Руэри главное о том, ради чего отец отправляет ее в дом Верховного Короля. Не знала почему, но чувствовала, что Руэри будет оскорблен.
«Куда уже хуже…» — устало думала она.
Процессия добралась до дома князя Ойсина к закату, но едва ступив на мостовую, Айрен поняла, что ее ожидания не совсем верны.
Перед королевским дворцом выстроилась шеренга учеников. Айрен видела здесь немало знакомых лиц и имен.
Руэри нахмурился, заметив здесь Лару
