Брак с сюрпризом, или Любовь под маской - Регина Мазур

Где-то посреди всего этого разговора Ричард сообщил о том, что ему необходимо отлучиться по делам. Проследив за ним взглядом, я с удивлением обнаружила его рядом с подозрительно знакомым мужчиной.

Высокий, сероглазый, с каштановыми вьющимися волосами, завязанными в хвост на затылке. Одет он был в костюм-тройку песочного цвета, из кармана пиджака которого выглядывала золотая цепочка часов. И я бы, возможно, не обратила на него внимания, если бы наши взгляды вдруг не пересеклись.

Я узнала его! Это же тот мошенник с гонок в Вильденберге, который пытался подбить меня на ставку! Те же лукавые серые глаза, та же ямочка на правой щеке… Ах, этот негодяй еще и улыбается мне⁈ Что вообще его связывает с моим мужем?

— … так ведь, ваша светлость?

— Что? — опомнилась я, постаравшись унять свое беспокойство. — Простите, леди Сюзанна, не могли бы вы повторить свой вопрос?

— Что это вы там такого интересного увидели? — вместо того, чтобы удовлетворить мою просьбу, она посмотрела в том же направлении, что и я. А потом вдруг воскликнула, да так звонко, что мне захотелось прикрыть руками уши: — Ах! Вот и Дэннис! Я как раз надеялась с ним пересечься.

— Ваш племянник? — вспомнила я услышанный ранее разговор.

— Верно. Честно говоря, я сомневалась, что он решит посетить это торжество, поскольку все семейные встречи он бессовестно пропускает. Но, видимо, хотя бы авторитет его величества для этого мальчишки еще имеет какое-то значение, раз не осмелился проигнорировать его приглашение.

— Отчего бы ему так… не жаловать вас своим присутствием? — аккуратно поинтересовалась я.

— Вот и я ума не приложу! — искренне заверила леди Сюзанна. — Но знаю точно, что с вашим мужем у них давняя дружба, едва ли не с детства. Вместе они покинули столицу много лет назад. Вместе завели какой-то бизнес в Вильденберге. Гоночный, кажется. Но разве ж это подходящая работа для честного и порядочного джентльмена из приличной семьи? Ему бы жениться скорее, да к брату своему, Эрику, на работу устроиться. Помогать вести свой Дом к процветанию.

Я тихонько хмыкнула, припомнив одну деталь. Каково ей было бы узнать, что Дэннис предпочел вести к процветанию совсем другой Дом? Ведь именно его имя упоминал Ричард, когда предлагал кандидата на должность управляющего.

Вот только его намерения кажутся мне сомнительными. Либо же Ричард мне о многом не договаривает. Едва ли вымогательство денег у честных людей можно назвать бизнесом. И даже если дело ограничивается лишь этим, он всерьез рассчитывает доверить ему все наши деньги⁈

Какую цель он преследует на самом деле? Не попытается ли разжиться на нашем и без того крайне неустойчивом положении? Да, Ричард ему верит. Но как можно доверять тому, кто в обычное время промышляет ставками на спорт, а в приличном обществе облачается в дорогой наряд и играет роль добропорядочного человека?

Уж я-то слишком хорошо знаю, каково это — носить маску.

Рик

— Все готово? — тихо спросил я Дэна, машинально поглядывая по сторонам.

Объективно говоря, причин для беспокойства не было. Все схвачено: маскировка подготовлена, каждое мое действие в соответствии с вечерней программой распланировано, все договоренности соблюдены. Лорд Эдельгаст отметил свое присутствие на этом празднике, теперь настал черед великому грифоньему наезднику показать себя во всей красе.

И все же меня сковывало напряжение. Все учесть невозможно. Нехорошее предчувствие заставляло постоянно оглядываться, присматриваясь к лицам окружающим в попытке понять, не узнали ли они меня, не разгадали ли мой секрет. Такого я не испытывал даже во время гонок, а уж на них-то гораздо больше внимания ко мне приковано.

— Расслабься, друг, — хлопнул меня по плечу Дэн. — Я все сделал. Рута уже ждет тебя у арены. Твои вещи там же. Иди и покажи этим вельможам что такое настоящее искусство.

Я тупо кивнул, внезапно вспомнив о том, что мое выступление сегодня будет не единственным развлечением для гостей. Кое-кто вскоре собирается поразить всех еще более впечатляющим видом искусства. И мне вдруг стало жаль, что на этом вечере я здесь с Викторией. Почему-то не хотелось любоваться танцем Виолы в присутствии жены. Вдруг она заметит мой неуместный интерес к танцовщице? Женщины такое хорошо чувствуют…

Меня охватила странная неловкость. Казалось, будто я совершаю что-то неправильное.

За свое детство и юность я успел насмотреться на то, как мужчины бесконечны врали своим женам, а те с невинной улыбкой на устах делали вид, что верят им. В благородном обществе измены публично осуждались, но втайне считались нормой.

Это была еще одна причина моего отвращения к высшему свету. И как же неприятно вдруг осознать, что сам я не сильно далеко ушел от тех, кого всегда осуждал. От тех, кто привык скрывать свое гнилое нутро за безупречным фасадом.

Я оглянулся и окинул взглядом Викторию. Вот кто выбивался из общей картины и едва ли был способен на обман.

Она поистине прелестна — этого у нее не отнять! В окружении модниц, своих будущих клиенток, девушка вела себя на удивление уверенно. Прямая спина, сдержанная улыбка, доброжелательный взгляд, полный скрытого превосходства, и безупречные манеры. Она так хорошо вписывалась в местную роскошь, весь этот блеск и оживленность бала, будто только для него и была создана. Должно быть, я своей мрачной физиономией только и способен, что отпугивать от нее людей и портить настроение.

Раньше я принимал ее чопорность и ярую приверженность правилам за искусную игру, которую любой аристократ учился исполнять с раннего детства. Нас учат не перечить старшим, следовать традициям и проявлять добродетель, а все порочное и недостойное — прятать за масками и милыми улыбками. Но теперь, узнав ее получше, я понял, что в случае Виктории это вовсе не игра. Да, она всегда излишне сдержанна и не показывает истинных чувств, но в тоже время никогда не притворяется той, кем не является. Не носит маски… в отличие от меня.

Словно почувствовав на себе мой взгляд, Виктория повернулась. А потом вдруг озадаченно нахмурилась, сосредоточившись на Дэне. Особенно когда тот улыбнулся ей и помахал рукой, будто старой знакомой.

— Перестань! Она же тебя узнает! — шикнул я на него и попытался отвести