Западня - Ева Гончар
— Простите великодушно, Аксель, я пока занята. Но после обеда мы с вами, конечно…
— Прошу вас, не откладывайте! — взмолился он и снова коснулся её локтя сильными тёплыми пальцами. — Это очень важно!
Голос Акселя разнёсся под стеклянными сводами зимнего сада, Король и Придворный Маг подняли головы на звук.
— Доброе утро, папа! Привет, Мангана! — Принцесса помахала им рукой, имперец вежливо поклонился.
Отец разулыбался в ответ, Мангана скупо кивнул. «Папа придёт в бешенство, если я оставлю принца одного на балконе», — сообразила девушка. Ничего не поделаешь, придётся выслушать будущего жениха прямо сейчас.
— Хорошо, давайте поговорим. Только очень быстро.
— Наедине, Эрика, — повторил Аксель одними губами.
— Идёмте, — кивнула она и повела его в самую старую из библиотек, которой почти никогда не пользовались.
В длинной полутёмной комнате было душно и очень пыльно, столб пыли весело золотился напротив единственного заледенелого окна. Принцесса чихнула и присела на край большого письменного стола у подоконника. Спросив её разрешения, Аксель плотно прикрыл массивную дверь и, скрестив руки на груди, встал напротив девушки. Она заметила, что он смущается и нервничает; в сочетании с его могучим обликом это выглядело забавно. «Ну точно, собрался делать предложение! Силы Небесные, что я ему скажу?!»
— Слушаю вас, милый принц. О чём вы хотели поговорить?
Он глубоко вздохнул.
— Вам, конечно, уже сообщили, зачем я приехал, принцесса?
— Признаюсь, да, — она улыбнулась уголком губ: довольно странное начало для официального предложения руки и сердца.
— Тогда позвольте мне без церемоний задать вам один вопрос.
— Говорите же, Аксель. Я, правда, очень спешу.
— Эрика, хотите ли вы за меня замуж? Только, умоляю, ответьте мне честно! От этого зависит вся наша будущая жизнь!
Она нахмурилась, силясь понять, к чему он клонит. Собирается объявить, что предложения не будет?
— Самое главное, скажите правду. Не бойтесь, что помолвка сорвётся. Не бойтесь обидеть меня словом «нет». И слова «да» не бойтесь тоже, я прибыл сюда за вашим согласием, — упрашивал Аксель, волнуясь всё сильнее и не сводя с неё напряжённого взгляда.
— Нет, я не хочу за вас замуж, Аксель, — проговорила Принцесса после паузы. — Я вообще пока замуж не хочу. Но папа не оставил мне выбора.
И стоило ей так сказать, как принц выдохнул, расслабленно опустил руки, как-то по-новому, благодарно улыбнулся и уселся рядом с нею на край стола, скрипнувшего под его тяжестью.
— Я так и думал, Эрика. Вы не можете себе представить, как я рад!
Девушка удивилась:
— Так и думали? Я что, была холодна с вами? Я чем-то успела вас обидеть?
— Что вы! Нисколько, — вполне искренне запротестовал Аксель. — Вы сама любезность и само обаяние, принцесса. Но… вы всё это время смотрите сквозь меня, понимаете? Вам всё равно, какой я… вам неважно, есть я вообще или меня нет.
— О, простите, — настала очередь смутиться Эрике. — Я не думала, что это так заметно… на меня сейчас столько всего навалилось… Простите, Аксель. Я ещё не успела вас узнать.
— Не стоит извиняться, — покачал головой принц. — Вы необыкновенная девушка. При других обстоятельствах я бы сделал всё, чтобы вы заметили меня, узнали и… оценили. Но дело в том, что я сам… — он порывисто вытащил из-под рубашки цепочку с большим золотым медальоном, который раскрыл перед Эрикой, и молвил с безграничной нежностью: — Вот. Её зовут Анита. Мы любим друг друга.
В медальоне оказалась спрятана прелестная миниатюра, и девушка, изображённая на ней, тоже была чудо как хороша. Молоденькая, едва ли старше Принцессы, пышущая здоровьем и жизнерадостностью, она была похожа на вишенку — круглое личико с ямочками на щеках, огромные тёмные глаза, очаровательные пухлые губы, смуглая кожа, задорные чёрные кудряшки, коротко обстриженные по последней моде.
— Анитина мама родом из Новых Земель, — с прежней нежностью в голосе объяснил Аксель южную внешность своей подруги. — Она балерина. Отец — промышленник… Всего лишь промышленник, хотя и из крупных. Как вы считаете, его императорское величество позволил бы мне жениться на дочери промышленника и балерины?
— Боюсь, что нет, — задумчиво покачала головой Эрика.
— Разумеется, нет. Как только он разведал, что у нас с ней… роман, он сразу же сказал мне, что пришло моё время заключить брак. С моим отцом не очень-то поспоришь, вы же знаете.
Принцесса знала; Джердон Третий не стал бы тем, кто он есть, если бы не умел в любой ситуации добиваться своего.
— Поэтому, когда он сказал о женитьбе, я подумал, что это приговор. Ни одна девушка на Континенте не отказалась бы выйти замуж за сына Императора…
— Кроме меня?
— Я ничего не знал о вас, пока не приехал. Всё, что интересует отца — расширение влияния его Империи. Сейчас ему понадобился союз с Индрией, а тут очень кстати подвернулся я. Он сказал, что мне крупно повезло: такую красивую и умную невесту, как вы, в монарших семьях ещё поискать…
— Примерно то же самое папа сказал мне о вас, — с улыбкой вставила Принцесса.
— …И отправил меня делать предложение, пока меня кто-нибудь не опередил. До того, как мы с вами встретились, я считал, что для нас с Анитой всё кончено.
Аксель снова вздохнул и, умолкнув, закрыл и спрятал за ворот медальон с Анитиным портретом.
— Так чего же вы хотите, принц? — спросила Эрика. — Возвратиться домой, заручившись моим отказом?
— Сохраните меня Серафимы от такой просьбы! — он изумлённо отпрянул. — Ни за что! Если вы мне откажете, завтра же меня отправят куда-то ещё, и вряд ли я сумею объяснить другой кандидатке в жёны то, что объяснил вам. Наоборот, я хотел просить вас ни в коем случае не срывать помолвку.
— Но зачем… — начала было Принцесса, и тут до неё дошло: — Вы хотите обручиться со мной, чтобы защитить себя от новых попыток вас просватать!
— Ну да, — обрадовался Аксель. — Мы обручимся — и будем под любыми предлогами откладывать свадьбу. По Закону, помолвка может длиться три года, а разорвать её мы вправе когда угодно. За три года многое изменится! Как знать, вдруг мне удастся убедить отца не разлучать меня с Анитой? Или вы встретите человека, за которого захотите выйти замуж, а его величество решит, что Индрии выгоден такой брак? В конце концов, если ничего не выйдет, мы можем и пожениться… как часто бывает… — он помрачнел и поиграл желваками, — предоставив друг другу некоторую свободу действий. Но
