В плену удовольствия - Элизабет Торнтон
Еве вспомнился рассказ Эша о своем детстве. Он утверждал, что не лгал, а лишь слегка приукрашивал факты. Когда она сравнила его вариант с изложением Анджело, то могла бы сказать, что приукрашиванием был лишь способ рассказать историю. Эш не мог не шутить. Он всегда относился ко всему несерьезно. Это был, как считала Ева, его способ защитить свою частную жизнь. У нее самой были способы держать людей на расстоянии вытянутой руки. И что бы Эш ни говорил, никто не хотел бы быть открытой книгой, которую каждый мог читать по своему желанию.
И все же, было бы так чудесно иметь кого-то особенного, кому можно излить душу и открыть все секреты. Но она не настолько смелая, и трудно представить, что Эш в этом плане может чем-то от нее отличаться. Тогда, во время разговора, она ощущала близость с ним — но до тех пор, пока не упомянула его мать.
Когда она раздумывала над подобными вещами, ей всегда на ум приходила ее собственная мать. Антония считала, что нашла второю половинку в лице своего мужа, но каким несчастьем всё закончилось!
Ева вздохнула и повернулась на бок. Ее веки отяжелели.
* * *
За пределами поместья, спрятавшись в зарослях ракитника, ожидала своего часа Нелл. Последняя карета давным-давно уехала, а большинство охранников ушло. Лишь ночные лакеи оставались еще на ногах, но они находились в доме. Она уже выучила их распорядок и знала, когда безопасно можно оставить укрытие и поискать корзину, оставленную для нее в клетке старого кролика.
Именно голод заставлял ее покидать безопасное место и искать пропитание. Большой дом ее пугал. Здесь что-то случилось, но это было давно. Может быть, того плохого мужчину поймали и увезли. Каждый раз, когда она пробиралась в дом, а он не появлялся, Нелл чувствовала себя чуточку безопаснее.
Она застегнула пуговицы на Евином пальто и подняла воротник. Пригнувшись, вышла из зарослей и направилась к дому, изо всех сил стараясь остаться незамеченной, когда пришлось пройти мимо задней двери с зажженным фонарем.
Ее лодыжка уже зажила, но она все еще хромала, когда пыталась бежать. Нелл чувствовала свое родство с диким животным, которое по старости или из-за болезни не может убежать от охотника. И от одной этой мысли ее сердце начинало бешено стучать. Страх никогда не выпускал Нелл из своих когтей.
Хотя ночь была наполнена звуками, ее острый слух сумел различить неожиданный шорох — тихую поступь шагов по гравию. Глотая воздух, она присела, напряженно разыскивая глазами источник шагов. Прошло несколько минут, затем в саду переместилась тень. Рядом с кроличьей клеткой! Он ее поджидал! Плохой мужчина ее поджидал!
Оцепенев от страха, она осторожно отползла. Ее рука нашарила камень, и Нелл непроизвольно его схватила. Все ее чувства сосредоточились на угрожающей ей опасности. Ева еще не спала, в ее окне горел свет. Ева…
Когда тень выпрыгнула из укрытия, Нелл выпрямилась и бросилась прочь. Он не ожидал, что она помчится к дому. Как только Нелл миновала окно Евы, то со всей силой бросила в него камень.
* * *
Она была в бальном зале, и девушки в белых платьях кружились по паркету с красивыми партнерами. В одном конце зала французские двери вели на террасу. Именно там всё и закончится. Кто-то бросил камень, разбивший стекло.
Вскрикнув, Ева проснулась.
Декстер сидел около нее на постели и поскуливал, скребя лапой по ее руке. Сбитая с толку, она обвела взглядом комнату. Ночная сорочка, брошенная ею на стул, лежала все там же. А сама она находилась в постели, еще полностью одетая. На камине горела свеча.
На Еву нахлынуло чувство безграничного облегчения. Это был сон, только сон.
Декстер снова заскулил, Ева опустила ноги на пол и почесала собаку за ухом.
— Это был всего лишь плохой сон, — сказала она. — А почему ты здесь? Разве тебе не надо обходить окрестности с охранником?
Ева посмотрела на часы. Прошло два часа с того момента, как она поднялась сюда. Два часа. Как это возможно? Должно быть, она крепко задремала. И, конечно же, Декстер в это время совершенно не обязан патрулировать сады. Только ночные лакеи будут дежурить в коридорах.
Но что-то было не так, что-то в ее сне. Стекло треснуло, чего никогда не случалось ранее.
Ева подбежала к окну и тщательно его осмотрела. И нашла небольшую трещину около кладки.
Боже, что происходит?
Обрушившийся на нее шквал страха почти бросил ее на колени. Она была в его голове. Тени. Вихрящиеся тучи раскаленной добела ярости. Лабиринт, что готов ее поглотить. Она должна бороться! Власть в ее руках! Если она хочет вырваться на свободу, то у нее есть сила, чтобы это сделать.
Он был вне дома, разыскивая девушку.
Какую девушку? Какую? — кричало ее сознание.
Девушка в синем пальто. Она может всё погубить. Она слишком много знает. Свидетель. Он должен найти ее и заставить замолчать. Замолчать всех их. Никому и никогда не удавалось выжить после того, как они перешли ему дорогу.
Сознание Евы дрогнуло, когда тени соткались у нее перед глазами, а затем возникли и лица его жертв, но не трех, как она предполагала, а больше, больше, чем она могла сосчитать. Затем она услышала голос, громкий и ясный, заставивший ее вскочить.
Теперь я тебя вижу, маленькая тварь!
Он охотился за Нелл, узнав ее по пальто. В темноте? Она подумала, что девушка, должно быть, подошла слишком близко к одному из фонарей заднего входа, когда пришла забрать корзину с едой, оставленную ей Анной. Какими дурочками они были, подставив бедного ребенка под удар.
Нужно его остановить.
Быстро двигаясь, Ева подошла к шкафу и достала темное пальто, чтобы скрыть светлое платье, и ботинки на толстой подошве, если она вынуждена будет бежать. Сделала несколько шагов к секретеру, где со дня покушения на Лидию хранила пистолет, заряженный и готовый к использованию. Она знала, как с ним обращаться. А если случится худшее, то сможет выстрелом поднять находящихся в доме или привлечь внимание лакеев. Но их она могла привлечь только в самом крайнем случае. Не для того она спасала Нелл, чтобы ее вернули в Бедлам.
— Декстер, рядом.
Когда собака выполнила приказ, Ева приоткрыла дверь и выглянула. В коридоре ни души. Хорошо.
— Декстер, тихо. — Они выскользнули из комнаты.
— Ева?
Из полутемного коридора донесся голос тети. И что теперь делать?
— Ева?
Голос тетушки стал громче. Ева спокойно ответила:
— Декстер просился выйти. Возвращайтесь в
