Паромщик - Джастин Кронин
Мы отчалили. Ветер у самого берега был пугающе слабым, но на открытом водном пространстве стал крепчать и вскоре достиг десяти узлов, после чего его скорость уже не менялась. Однако из-за пятерых пассажиров и груза лодка двигалась медленнее, что усиливало качку, первой жертвой которой стал Квинн. Я услышал его стон и повернулся к нему.
– Если тебя мутит, найди на берегу какой-нибудь огонек и смотри на него. А если дойдет до рвоты, вставай по ветру, чтобы не забрызгать кокпит.
– Принято к сведению, – буркнул он.
Справа по борту появился Питомник. Ветер заметно усилился, и мы шли на вполне приличной скорости.
– Если дроны появятся снова… – начала Тия.
Я понял, что она имеет в виду дроны, запускаемые с Питомника.
– Знаю, – коротко ответил я.
Моя рука лежала на руле. Я продолжал следить за небом. Мы плыли в темноте. Сколько еще до рассвета? Мои спутники молчали. Говорить было не о чем. Наша судьба решалась в другом месте, а нам оставалось лишь встретиться с ней лицом к лицу.
Возле Питомника скорость снова упала. Теперь мы еле ползли. Дронов по-прежнему не было. Черный силуэт острова остался позади. Мы удалялись. Что это – чудо? Неужели после стольких мытарств нам удалось беспрепятственно ускользнуть?
– Ага. Вот и они, – сообщил Квинн.
Со стороны кормы к нам приближались шесть дронов. В том, как они двигались, было что-то странное. Крупнее обычных и не такие маневренные, словно каждый нес дополнительный груз.
– Сдается мне, это не разведывательные дроны, – сказал Квинн.
С первого дрона упала светящаяся точка. У самой воды она ослепительно вспыхнула и на бешеной скорости понеслась к нам. Я схватил Кэли за плечи и вдавил в пол кокпита. Шипя и оставляя за собой огненную струю газа, непонятный снаряд пронесся у нас над головой и с оглушительным грохотом врезался в воду перед носом лодки. Нас обдало холодной водой.
– Это что за штуковина? – спросил я.
– Сам хотел бы знать, – ответил Квинн. Он тоже прижался к полу кокпита, прикрывая голову. – Похоже на боевые дроны, стреляющие ракетами.
– Как ты сказал?
Раздался второй взрыв. На этот раз ракета упала ближе. Образовавшаяся волна приподняла нос лодки градусов на сорок пять, а затем стремительно опустила вниз. Нас чудом не смыло за борт.
– Эй, вы, там! – крикнула Кэли. Она сжалась в комок, закрыв ладонями уши. – Прекратите по нам стрелять!
Третья ракета упала за кормой, и лодка встала почти вертикально. Казалось, еще немного – и в корпусе появится пробоина. Вода хлестала через борта, заливая кокпит и каюту.
– Квинн, есть соображения? Ну скажи, что ты начинаешь понимать! – в отчаянии крикнула Тия.
– Ни черта я не понимаю, – буркнул Квинн. – Зачем вообще эти качели вместо прямого попадания?
Я начал догадываться. После каждой встряски воды в кокпите становилось больше. Лодка уже погрузилась ниже ватерлинии. Ракеты ложились вокруг нас, поднимая волны. Дроны словно развлекались, предоставляя морю доделывать начатую ими работу. Я притянул Кэли к себе. Она стучала зубами от холода; ее всхлипывания отдавались в моем теле. «Кэли, я очень виноват перед тобой, – думал я. – Жаль, что я вообще оказался на твоем жизненном пути». С этой мыслью я ждал конца.
А конец не наступал.
Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем мой разум отреагировал на тишину. Потом на исчезновение волн. Море сделалось неподвижным. Я осторожно разжал руки, обнимавшие Кэли, и встал. Куда пропало небо? Я не видел ни дронов, ни огней Питомника, не видел даже звезд. Море стало плоским, будто нарисованным. Воздух замер: ни ветерка. И какое-то непонятное ощущение во всем теле.
Может, это и есть прохождение через Завесу?
Квинн встал рядом со мной.
– Ты что-нибудь слышишь? – спросил он.
Я уловил шум текущей воды. Одновременно лодка пришла в движение, словно невидимая сила потащила нас вперед.
– Что это? – раздался сзади голос Тии.
Я повернулся к носу лодки. Впереди, занимая собой весь горизонт, высилось нечто похожее на стену. По ней поднимались извивающиеся струйки воды, подсвеченные сзади мириадами ярких переливчатых точек.
Это был водопад.
Водопад, устремленный вверх.
Водопад, полный звезд.
Я вытащил из-под планшира аварийное весло и стал грести в обратную сторону. Безрезультатно. Течение было сильным, а лодка, набравшая воды, стала тяжелой, как танк. Шум нарастал и вскоре превратился в грохот, доносившийся со всех сторон. Я сделал последнюю отчаянную попытку застопорить лодку. Течение вырвало весло у меня из рук. Водопад становился все ближе – безумное зрелище, поглотившее собой небо. Его вершина, если она существовала, находилась вне поля зрения. Кончится тем, подумал я, что нас засосет на небеса. Я снова прижал к себе Кэли.
– Держись за меня. Что бы ни случилось, держись за меня.
Она уткнулась лицом в мою грудь и прошептала:
– Мне страшно.
Расстояние между лодкой и водопадом неумолимо сокращалось. Пятьдесят ярдов… двадцать… десять…
– Всем держаться за что только можно! – крикнул я и закрыл глаза.
Часть шестая
Передняя
29
Я вынырнул на поверхность, отфыркиваясь, молотя руками и глотая воздух. Сердце колотилось, чуть не выскакивая наружу. Я крутился в воде, словно угорь.
– Кэли!
Мой голос улетел в пустоту.
– Кэли! Тия! Квинн! Антон!
Никто не откликался. Не было ни водопада, ни «Синтии». Я был один в безбрежном, абсолютно спокойном море. Тогда я запрокинул голову в поисках знака или сигнала с небес.
Голубая звезда.
Держа голову над водой, я поплыл к ней. Плыть было удивительно легко; я держался на воде, почти не прилагая усилий. Я двигался, пока не увидел свет.
Большой корабль, стоящий на якоре. «Ораниос».
Все казалось правильным, словно исполнился некий грандиозный замысел. Делая плавные, почти беззвучные взмахи руками, я приближался к кораблю, с каждым гребком замечая все новые подробности. Внушительная длина. Статные мачты и элегантный нос. Продуманная до мелочей оснастка и округлые, женственные линии корпуса. Сколько любви и чувства меры вложили в этот корабль! Каким изящным он был, каким величественным! Я остановился, завороженный зрелищем. Это творение человеческого разума и человеческих рук было убедительным доказательством нашей неукротимости, нашего непобедимого духа. Плавать по самым
